El Sevilla intentará defender el martes en Leicester el 2-1 de la ida de octavos de final de la Liga de Campeones, pero lo hará sumido en sus peores sensaciones de la temporada y ante un equipo inglés, por contra, resurgido de su depresión tras la marcha de Claudio Ranieri.
Precisamente, tras el partido del estadio Ramón Sánchez Pizjuán, el club británico anunció la destitución del técnico italiano, con el que nueve meses antes se había proclamado campeón de la Premier League, y su sustitución por Craig Shakespeare, ayudante hasta entonces, y con el suma dos triunfos consecutivos que le han alejado del descenso en el torneo doméstico.
Con ese resurgir del rival, que ha tenido además una semana de descanso al aplazarse su partido liguero frente al Arsenal al disputar los londinenses la FA Cup, el Sevilla llega a la ciudad inglesa en su peor momento del curso, no por los resultados, pues lleva ocho partidos seguidos sin perder -siete en La Liga y la ida de la Champions-, pero sí por su falta de claridad en la creación de juego y por las lagunas en defensa.
Ello quedó evidenciado en los dos últimos partidos de liga, el del pasado lunes en Vitoria ante el Alavés (1-1) y el del sábado como local frente al Leganés (1-1).
También es verdad que, aunque no se ha querido reconocer abiertamente, desde que se disputó la ida de estos octavos de final de la Champions, la plantilla y su cuerpo técnico siempre han mirado de reojo a la cita de este martes.
Ante el Leganés, el entrenador sevillista, el argentino Jorge Sampaoli, reservó a hombres claves como los defensas argentinos Nico Pareja y Gabriel Mercado y el mediocampista galo Samir Nasri, aparte de que el extremo Víctor Machín 'Vitolo' tampoco jugó por sanción.
Otros jugadores muy utilizados por Sampaoli, como el mediocentro francés Steven N'Zonzi y el también medio Vicente Iborra, salieron en el descanso del partido, en el que tampoco estuvieron titulares como el lateral Sergio Escudero o el punta galo Wissam Ben Yedder.
Muchos de estos sí estarán en el 'once' del martes con la idea de recobrar ese empaque perdido y de que el Sevilla vuelva a clasificarse para unos cuartos de la máxima competición continental, pues ya lo hizo bajo el antiguo formato de Copa de Europa (1957-58) y cayó después en sus otros dos intentos, en las campañas 2007-08 y 2009-10.
Por su parte, el Leicester llega al duelo en un momento dulce, puesto que suma dos victorias consecutivas -sobre Liverpool (3-1) y Hull City (3-1)- con las que ha cogido distancia con el descenso, y con el convencimiento de remontar el 2-1 de la ida para seguir haciendo historia en la Champions.
Ya sin el polifacético Ranieri en el banquillo, pero con Craig Shakespeare, los 'Foxes' se parecen cada vez más al equipo que asombró al mundo la temporada pasada y se coronó campeón de la Premier League.
Dos triunfos en otros tantos encuentros son la carta de presentación de un Shakespeare, quien el domingo fue confirmado como entrenador hasta final de temporada, que ha regresado al clásico 4-4-2 que tantas alegrías les dio el pasado curso, con Jamie Vardy y Shinji Okazaki arriba y Riyad Mahrez entrando desde la derecha.
"Tenemos una gran oportunidad y vamos a salir a intentarlo. Después del partido de ida sabíamos que el gol allí (Vardy) nos daría muchas opciones", indicó el técnico.
"Conocíamos el nivel del Sevilla antes del encuentro de ida, y ese partido refrendó lo que ya sabíamos. Sin embargo, todos sabemos que estamos ante una oportunidad histórica y el grupo está con confianza después de los dos últimos resultados positivos", prosiguió.
Después de nueve días de descanso -su último partido fue el pasado 4 de marzo-, el Leicester se aferra a su poderío en el King Power Stadium y a la sociedad Vardy-Mahrez, que parece haber recuperado el nivel demostrado el curso pasado.
Todo eran sonrisas en el entrenamiento matutino de este lunes de unos 'Foxes' que parecen convencidos en remontar la eliminatoria y mantener su idilio con la máxima competición continental.
La semana y media de descanso ha permitido a Shakespeare recuperar a los 'tocados' y centrarse únicamente en preparar el duelo ante el conjunto español.
"¿Ganar la Champions League? ¿Por qué no?", respondió el técnico al ser preguntado sobre las posibilidades del vigente campeón de la Premier League en la máxima competición continental. "Estamos aquí y podemos ganarla. Siempre digo que en el fútbol no regalan nada, que cada partido es distinto y que hay que intentar ganarlo y ser competitivo", señaló.
Todo apunta a que Shakespeare, que tiene a todos los efectivos disponibles, con la única ausencia del centrocampista Nampalys Mendy, repetirá el 'once' que alineó ante Liverpool y Hull, que es el mismo equipo que se coronó campeón de Premier, con la única incursión de Wilfried Ndidi, que ocupa la plaza en la medular del francés N'Golo Kanté, ahora en el Chelsea.
"Menos Mendy, que sufrió un golpe en la rodilla en un entrenamiento la pasada semana, el resto están todos disponibles. Esperamos poder contar con él para el partido del fin de semana (sábado, West Ham), pero mañana es baja confirmada", informó el técnico.
- Alineaciones probables:
Leicester: Schmeichel; Simpson, Morgan, Huth, Fuchs; Drinkwater, Ndidi, Albrighton, Mahrez; Okazaki y Vardy.
Sevilla: Sergio Rico; Mercado, Rami, Nico Pareja, Escudero; N'Zonzi, Iborra; Vitolo, Nasri, Jovetic; y Ben Yedder.
Árbitro: Daniele Orsato (ITA)
Estadio: King Power Stadium (Leicester)
Hora: 19:45 GMT (20:45 CET).
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La clave: el Sevilla debe recuperar la solidez perdida en las últimas semanas para no verse atosigado por un Leicester, que, por su parte, espera refrendar su recuperación después de salir vivo del Ramón Sánchez Pizjuán.
El dato: el Sevilla no ha ganado ninguno de los cuatro partidos oficiales que ha jugado en Inglaterra, donde ha cosechado dos derrotas y otros dos empates, aunque, tras el 2-1 de la ida, ahora le vale la igualada o perder por la mínima siempre que marque más de un gol.
La frase: Jorge Sampaoli, entrenador del Sevilla: "Con este rendimiento nos va a costar mucho pasar en 'Champions'".
El entorno: se llenará el King Power Stadium en sus algo más de treinta mil localidades, con presencia de unos dos mil sevillistas que esperan hacerse notar en favor de su equipo.
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