Las emisiones de barcos y refinerías dan lugar a episodios “severos” de contaminación del aire urbano con partículas ultrafinas, según una serie de estudios en los que ha participado el Centro de Investigación Atmosférica de Izaña y en los que se han analizado muestras en diversas ciudades europeas.
Los estudios sobre el impacto de las emisiones de partículas ultrafinas en la calidad del aire urbano están financiados por los ministerios de Economía y Competitividad, y de Medio Ambiente. En ellos han participado también la Universidad de Huelva, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), la Universidad de Birmingham y otros tres organismos de investigación del Reino Unido y Suiza.
Estas investigaciones también se han comprobado en las ciudades españolas de Huelva, Sevilla y Barcelona, así como en Londres, Milán (Italia), Lugano y Berna (Suiza).
Durante la última década se ha pensado que las emisiones del tráfico son la principal fuente de partículas ultrafinas, pero los estudios han puesto de manifiesto que otros focos contaminantes dan lugar a episodios de contaminación por partículas ultrafinas más intensos.
Las partículas ultrafinas tienen un tamaño inferior a 0,1 micra (una micra es la millonésima parte de un metro), por lo que son mucho más pequeñas que un cabello humano, que mide unas 70 micras.
Están constituidas por una mezcla de hollín, ácido sulfúrico, sulfato y compuestos orgánicos, y se cree que están detrás de parte de las afecciones cardiovasculares atribuidas a la exposición de la contaminación urbana.
80.000 partículas
Los barcos aportan unas 40.000 partículas por centímetro cúbico de aire, mientras que la aportación de la refinería es de unas 80.000 partículas, y la de los automóviles de unas 30.000 partículas.
Las mayores concentraciones de partículas ultrafinas se registran en áreas afectadas por emisiones de barcos, refinerías y otras industrias que emiten el gas dióxido de azufre.
Se sabía que estos focos emiten partículas de sulfato, vanadio y níquel, cuyo tamaño generalmente es de 0,5 a 2 micras, y los nuevos estudios han demostrado que también dan lugar a partículas con tamaño inferior a 0,1 micra.
Las mayores concentraciones de partículas ultrafinas se registraron en Huelva y Santa Cruz de Tenerife (por ese orden), debido al impacto de las emisiones de dióxido de azufre en barcos e industria, y las más bajas se obtuvieron en Lugano y Londres, donde dominan las emisiones del tráfico.
En el caso de Huelva, es Cepsa la titular la de la mayor refinería que opera en la provincia, que además ha acometido una reciente ampliación de sus instalaciones.
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