Antón, líder de la formación vasca, en su pretendido año de consagración después de 5 participaciones, dejó su sello de grimpeur en el último kilómetro de la etapa, con un contundente ataque que le sirvió para desbancar por un segundo a sus inmediatos rivales, el italiano Vincenzo Nibali (Liquigas), el eslovaco Peter Velits (Columbia) y el español Purito Rodríguez, todos a un segundo del vencedor.
El belga Philippe Gilbert (Omega) se infiltró en cabeza a la hora de ascender una especie del Muro de Huy de la Flecha Valona, pero en esta ocasión no ganó la batalla. Pero pasó quinto a 5 segundos, por lo que mantuvo el liderato. Ezequiel Mosquera y Rubén Plaza cruzaron a 12 segundos y David Arroyo, Frank Schleck y Denis Menchov aguantaron el tipo a 19. Carlos Sastre, en apuros en el último puerto y subida final perdió 1.34 minutos.
Igor Antón, Fuji, brilló en una inédita pared asfaltada que coronaba la localidad de Valdepeñas de Jaén. Aguantó “con sangre fría” el ataque de Purito, al que siguió Nibali, ya claro candidato al podio de Madrid y saltó después como un cohete a falta de 300 metros de meta. Suficiente para anotarse con 27 años su segunda etapa en la Vuelta. Se estrenó en 2006 en Calar Alto.
Todos los triunfos del ciclista de Galdácano, nueve desde que debutó como profesional en 2004, los ha firmado en las cimas, en escenarios elevados de la Vuelta a Suiza, Vuelta a Romandía, a España o en Urkiola, en Vizacaya.
Este año apunta más alto. De momento, es segundo en la general a 10 segundos de Gilbert, empatado con “Purito” Rodríguez, que es tercero y terminó la jornada enfadado con la organización. “Hemos llegado fundidos y exhaustos y, al final, necesitamos más espacio” para respirar, dijo el catalán.
Nibali (Liquigas), el “iburón del estrecho de Messina, su localidad natal, se confirmó como serio candidato. Ha llegado en forma y es cuarto en la general a 12 segundos. Dentro del top ten aparecen Xavier Tondo (Cervélo), séptimo a 49 segundos, Frank Schleck (Saxo Bank) y Ezequiel Mosquera, octavo y décimo respectivamente a 50 y 55. Del resto de ilustres reseñar que Carlos Sastre perdió 1.34 minutos y en la general se aleja a 2.15.
Otra etapa sin respiro y postreros alicientes. Después del ascenso al Castillo de Gibralfaro, en Málaga, la jornada puso de menú un recorrido pestoso con final sorpresa. Tres puertos por delante sorteando carreteras escondidas entre los inmensos mares de olivos de la provincia de Jaén.
Una nueva cita para los gallos que tuvo como prólogo la fuga de turno, formada en el kilómetro 15 con el español Carrasco (Andalucía), el italiano Cataldo (Quick Step), el francés Bonnafond (AG2R) y el alemán Roels (Milram) abren hueco.
Después de 25 kilómetros de llano, el Alto de Zafarraya (2a, km 56), la carrera se dirigió hacia el corazón de la Sierra Sur jiennense. El Omega Pharma de Gilbert dejó soñar a los aventureros, hasta que alcanzaron una diferencia máxima de 6 minutos en el kilómetro 88.
Cataldo puntuó en cabeza, y el joven italiano, dicen que promesa del ciclismo de su país, repitió el paso al frente en el Alto de Montefrío (3a, km 122) con 4.50 minutos sobre el pelotón.
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