Las áreas del planeta que albergan a un tercio de los humanos se volverán tan calientes como las partes más calientes del Sáhara dentro de 50 años, a menos que disminuyan las emisiones de gases de efecto invernadero, según una investigación publicada en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.
El calentamiento rápido significaría que 3.500 millones de personas vivirían fuera del "nicho" climático en el que los humanos han prosperado durante 6.000 años.
Publicado mientas miles de millones de personas están confinadas por la pandemia del COVID-19, los hallazgos son una clara advertencia de que las continuas emisiones de carbono pondrían al mundo en mayor riesgo de nuevas crisis sin precedentes, concluye el equipo internacional de investigación de arqueólogos, ecólogos y científicos del clima.
Las poblaciones humanas se concentran en gran medida en bandas climáticas estrechas, con la mayoría de las personas que viven en lugares donde la temperatura promedio anual es de aproximadamente 11-15°C y un número menor de personas que viven donde la temperatura promedio es de aproximadamente 20-25°C. Los investigadores encontraron que las personas, a pesar de todas las innovaciones y migraciones, han vivido principalmente en estas condiciones climáticas durante varios miles de años.
"Este nicho climático sorprendentemente constante probablemente representa restricciones fundamentales sobre lo que los humanos necesitan para sobrevivir y prosperar", dice en un comunicado el profesor Marten Scheffer de la Universidad de Wageningen, quien coordinó la investigación con su colega chino Xu Chi, de la Universidad de Nanjing.
Se prevé que las temperaturas aumenten rápidamente como resultado de las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. En un escenario en el que las emisiones continúan aumentando sin cesar, la temperatura experimentada por la persona promedio habrá aumentado 7,5°C para 2070. Eso es más que el aumento de temperatura promedio global esperado de poco más de 3°C porque la tierra se calentará mucho más rápido que océano y también porque el crecimiento de la población está sesgado hacia lugares ya cálidos.
Este rápido aumento de la temperatura, combinado con los cambios proyectados en la población mundial, significa que aproximadamente el 30% de la población proyectada del mundo vivirá en lugares con una temperatura promedio superior a 29°C dentro de 50 años, si las emisiones de gases de efecto invernadero continúan aumentando.
Actualmente, estas condiciones climáticas solo las experimenta el 0,8% de la superficie terrestre mundial, principalmente en las partes más cálidas del desierto del Sáhara, pero para 2070 las condiciones podrían extenderse al 19% de la superficie terrestre del planeta. "Esto llevaría a 3.500 millones de personas a condiciones casi imposibles de vivir", dice Jens-Christian Svenning de la Universidad de Aarhus, coautor del estudio.
"El virus del COVID-19 ha cambiado el mundo de una manera que era difícil de imaginar hace unos meses y nuestros resultados muestran cómo el cambio climático podría hacer algo similar". El cambio se desarrollaría con menos rapidez, pero a diferencia de la pandemia, no habría alivio que esperar: grandes áreas del planeta se calentarían a niveles apenas sobrevivibles y no se enfriarían nuevamente. Esto no solo tendría efectos directos devastadores, sino que dejaría a las sociedades menos capaces de hacer frente a crisis futuras como nuevas pandemias. Lo único que puede evitar que esto suceda es un rápido corte en las emisiones de carbono", dice Scheffer.
Las reducciones rápidas en las emisiones de gases de efecto invernadero podrían reducir a la mitad el número de personas expuestas a tales condiciones de calor. "La buena noticia es que estos impactos pueden reducirse enormemente si la humanidad logra frenar el calentamiento global", dice el coautor del estudio Tim Lenton, especialista en clima de la Universidad de Exeter. "Nuestros cálculos muestran que cada grado de calentamiento por encima de los niveles actuales corresponde a aproximadamente mil millones de personas que caen fuera del nicho climático. Es importante que ahora podamos expresar los beneficios de frenar las emisiones de gases de efecto invernadero en algo más humano que solo términos monetarios".
Los autores señalan que parte de los 3.500 millones de personas expuestas al calor extremo si el cambio climático no disminuye puede intentar migrar, pero enfatizan que muchos otros factores además del clima afectan las decisiones de emigrar y parte de la presión para moverse podría abordarse a través de la adaptación climática.
"Prever la magnitud real de la migración impulsada por el clima sigue siendo un desafío", dice Scheffer. "La gente prefiere no migrar. También hay margen para la adaptación local en parte del mundo dentro de ciertos límites, pero en el Sur Global esto requerirá impulsar el desarrollo humano rápidamente".
"Este estudio subraya por qué un enfoque holístico para abordar el cambio climático que incluye adaptarse a sus impactos, abordar problemas sociales, construir gobernanza y potenciar el desarrollo, así como vías legales compasivas para aquellos cuyos hogares se ven afectados, es crucial para garantizar un mundo en el que todos los humanos pueden vivir con dignidad", agrega Scheffer.
"Nos sorprendieron francamente nuestros propios resultados iniciales", dice Xu Chi. "Como nuestros hallazgos fueron tan sorprendentes, nos tomamos un año adicional para verificar cuidadosamente todas las suposiciones y cálculos. También decidimos publicar todos los datos y códigos de computadora para mayor transparencia y para facilitar el trabajo de seguimiento por parte de otros. Los resultados son tan importantes para China como lo son para cualquier otra nación. Claramente necesitaremos un enfoque global para salvaguardar a nuestros niños contra las tensiones sociales potencialmente enormes que el cambio proyectado podría invocar".
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