Manuel Benjumea, alcalde de Palomares del Río nos ha atendido en una entrevista en la que abordó temas clave para el desarrollo del municipio, desde la atracción de empresas privadas y la expansión de servicios para jóvenes hasta los desafíos de infraestructura y crecimiento poblacional. Además, destacó los esfuerzos locales para impulsar el turismo mediante la promoción del patrimonio cultural y la organización de eventos que fortalecen la identidad de los vecinos. 

Bueno alcalde, quería preguntar por el Plan General de Urbanismo y la Ley Lista. ¿Cuál es el principal obstáculo para que Palomares se adapte el Plan General de Urbanismo a la Ley Lista?

El plan general que tenemos es de 2010, y la renovación de estos planes tiene un coste elevado. La Diputación Provincial ha puesto una línea de subvenciones para que los municipios que no tenían adaptados sus planes puedan hacerlo. Llevamos tres años sin poder acceder a estas subvenciones, pero este año ya nos han contemplado, por lo que el plan se va a preparar y a modificar para poder adaptarnos. Hemos hecho modificaciones parciales, como evitar la construcción de una gasolinera en el núcleo urbano o la creación de una calle nueva con 12 viviendas. Ahora, gracias a la subvención, avanzaremos con la renovación para que el municipio pueda seguir desarrollándose.

Palomares ha experimentado un gran crecimiento en los últimos años, ¿verdad?

Efectivamente, estamos cerca de los 10,000 habitantes, lo cual nos permitiría mejorar los servicios públicos. Esto forma parte del proyecto “Palomares 10.000”, que busca alcanzar ese número para optimizar la cobertura de servicios en el municipio.

¿A qué se debe el interés por alcanzar los 10,000 habitantes empadronados?

Actualmente, tenemos alrededor de 9,600 personas empadronadas, aunque la población real es cercana a los 13,500. Este desfase implica que damos servicios municipales a una población mayor de la que refleja el padrón, lo que nos limita en ingresos y en capacidad para ofrecer servicios acorde a la demanda real.

En cuanto a infraestructura, ¿consideran la SE-40 una oportunidad para el crecimiento del municipio?

La SE-40 era una promesa desde 2008, pero aún no se ha materializado. Esta vía es importante para el desarrollo del polígono industrial Limón y para la instalación de empresas logísticas. Actualmente, el proyecto del puente está en licitación y se espera que las obras comiencen en 2026, aunque la situación política podría influir en nuevos retrasos.

¿El Ayuntamiento tiene algún plan industrial ante la posible construcción de la SE-40?

Hemos recibido varias propuestas de empresas interesadas en establecerse en el polígono industrial y en la zona de La Vega. Sin embargo, no vamos a endeudarnos desarrollando proyectos industriales basados en promesas que llevan años retrasadas. Estamos abiertos a la llegada de empresas y continuaremos preparándonos, pero con prudencia.

¿Y espacios comerciales? ¿También van a haber opciones de que haya alguno pronto?

He tenido ya varias reuniones, porque, de hecho, una de las cosas que los jóvenes nos piden, más que centros comerciales, son empresas de comida rápida, zonas de juego… Pero, claro, todo eso es un tema privado. Nosotros, si podemos atraer a la empresa privada, podemos darles la oportunidad de que se vengan al pueblo, pero son ellos los que tienen que decidir. Y el hándicap que todas nos han puesto, en todas las reuniones que yo he tenido, siempre son el límite de los 10.000 habitantes, algo que entiendo que lo tienen estudiado, que necesitan que estemos ahí, y hasta ahora tenemos terrenos para que puedan implantarse perfectamente. Yo espero que, con la consecución de llegar a los 10.000 habitantes, podamos desbloquear esos proyectos, sobre todo para los jóvenes, para que no tengan que desplazarse a otros pueblos para disfrutar de ellos.

Hay vecinos que se quejan del estado del centro del pueblo. Usted me comenta que es más complicado mantener la infraestructura del pueblo porque no hay suficientes habitantes empadronados. ¿Está todo relacionado?

Bueno, los vecinos… Hay unos que se quejan y otros que no se quejan. Unos que quieren badenes y otros que no quieren badenes. Unos que quieren que se limpie su calle todos los días y el de enfrente también quiere que se limpie todos los días. Evidentemente, los vecinos están en su derecho porque pagan los impuestos, eso está claro. También yo le explico a todos los que me siento, porque me siento a diario con muchos, que no es que no tengamos presupuestos o dinero. Es decir, tenemos presupuesto y dinero suficiente como para cubrir nuestras necesidades, pero también es verdad que, como te decía antes, la extensión del pueblo es importante. Hay zonas que tienen mayor afluencia de personas, que se ensucia más, se estropea más y necesita una atención más concreta. Desde que llegamos al Gobierno decidimos ampliar los contratos de limpieza viaria y de parques y jardines porque teníamos que llegar a todos los sitios. Aunque estamos en una situación mejorada, todavía notamos ese déficit y necesitamos una ampliación completa de presupuestos para mejorar más, y eso es algo que depende también de llegar a los 10.000 habitantes.

Otro tema controvertido es el tema de la gasolinera. ¿Cuál es la postura del Ayuntamiento al respecto?

En 2022 se hizo una moción de censura que me hizo alcalde, precisamente porque defendíamos que los vecinos no querían una gasolinera justo en el núcleo urbano. Nos unimos todos los partidos de la oposición para evitar que personas y niños tuvieran un depósito de gasolina a escasos metros de sus casas. Actualmente, tenemos tres gasolineras en el pueblo, que creemos suficientes para el número de habitantes y vehículos que tenemos. Modificamos el plan parcial de esa zona para que no se puedan poner más gasolineras en el núcleo urbano, ya que es una zona con muchos niños, parques, bibliotecas, y donde no queremos una gasolinera, porque sería ir contra nuestros principios.

Recientemente estuvieron en una jornada de diálogo para fomentar el turismo en la provincia. ¿Qué papel puede tener Palomares en ese plan de turismo?

Me siento muy orgulloso de que cuenten con Palomares para hablar de turismo en la provincia. Palomares del Río es un pueblo que históricamente no ha recibido turistas ni se visitaba mucho. Hemos estado trabajando en estos dos años para cambiar eso, y ahora estamos siendo invitados a eventos para hablar sobre turismo. Contamos con un bien de interés cultural, los baños árabes, que antes no se promocionaba, y estamos trabajando con operadores de turismo de Sevilla para que se incluya en las visitas de los turistas. Actividades como el festival Guirijondo o el festival de teatro de calle, realizados en nuestro patrimonio histórico, han atraído a muchos visitantes. Gracias a estas experiencias, el turista conoce nuestro pueblo, y eso es clave para que se interesen por Palomares y para que la gente pueda contar a otros sobre los atractivos que tenemos aquí.

Por todo lo que hemos hablado, ¿le parece que los 10.000 habitantes y la SE-40 son dos techos de cristal con los que tienen que lidiar?

La SE-40, por desgracia, es algo sobre lo que no podemos hacer mucho para traerla. Lo que hacemos es reclamar al ministerio, a la Junta de Andalucía, y a la Diputación para que nos apoyen. Pero por otro lado, el techo de los 10.000 habitantes, más que un techo de cristal, creo que es un objetivo alcanzable. Hemos creado un área específica de empadronamiento y estamos tomando acciones concretas para aumentarlo. Estoy convencido de que para 2026 habremos alcanzado ese objetivo.

Semana complicada con Halloween, ¿no?

Sí, estas fechas nos traen a la memoria el trágico asesinato de nuestro vecino Jesús Rosado. Todos recordamos lo duro que fue aquel momento, especialmente para sus familiares y amigos. Por ello, al igual que el año pasado, hemos decidido que desde el Ayuntamiento no organizaremos celebraciones de Halloween ni cederemos instalaciones públicas para ello.

Al final, a los jóvenes les gusta mucho una fiesta, pero ¿cómo ha reaccionado el pueblo?

La decisión fue apoyada por el pueblo y tomada en consenso con toda la corporación. Aquí no hay divisiones, todos estamos de acuerdo en honrar la memoria de Jesús.

Hablando de los jóvenes, ¿qué iniciativas tiene el ayuntamiento para ellos?

Desde el área de Cultura organizamos actividades casi mensualmente, como talleres de artes gráficas y videojuegos. Además, vamos a abrir el Centro de Información Juvenil todas las tardes para su uso, y en eventos recientes, como la Feria de la Moda, los jóvenes han sido protagonistas. Con la Navidad a la vuelta de la esquina, también tenemos una programación especial para ellos.

Cuéntenos más sobre la programación navideña.

Esta Navidad, que comenzará después del puente de diciembre, tendremos atracciones, un mercadillo navideño de comercio local, pasacalles, zambombas flamencas y un fotocall sorpresa que creemos que gustará mucho. Además, contaremos con el Heraldo que, como en años anteriores, llegará a caballo para abrir las fiestas, y cerraremos con la tradicional cabalgata de Reyes. La idea es que los vecinos puedan disfrutar de la Navidad sin salir del pueblo.

Volviendo a los jóvenes, ¿existen programas educativos que apoyen su formación y empleabilidad?

Sí, contamos con programas de empleo y formación específicamente para menores de 30 años. Actualmente, 15 jóvenes del municipio participan, obteniendo certificaciones y realizando prácticas en el Ayuntamiento durante un año, lo cual les permite formarse y trabajar, con vistas a encontrar empleo en Palomares.