Un ejemplar joven de Tiranosaurio Rex tenía una potencia de mordida similar a la de un cocodrilo moderno, y aún así era solo la sexta parte de la fuerza de un ejemplar adulto de esta especie.
Al científico de la Universidad de California Berkeley Jack Tseng le encantan los animales que rompen huesos (las hienas son sus favoritas), así que cuando el paleontólogo de Berkeley Joseph Peterson descubrió huesos de dinosaurios fosilizados que tenían marcas de dientes de un Tyrannosaurus rex juvenil, Tseng decidió intentar replicar las marcas de mordeduras y medir la fuerza con la que ese animal podría morder.
El año pasado, él y Peterson hicieron una réplica de metal de un diente en forma de cimitarra de un joven T.rex de 13 años, lo montaron en un marco de prueba mecánico comúnmente usado en ingeniería y ciencia de materiales, y trataron de romper una pierna de vaca con eso.
Basado en 17 intentos exitosos de igualar la profundidad y la forma de las marcas de mordedura en los fósiles (tuvo que descartar algunas pruebas porque el hueso fresco se deslizó demasiado), determinó que un T.Rex joven podría haber ejercido hasta 5.641 newtons de fuerza, en algún lugar entre las fuerzas de la mandíbula ejercidas por una hiena y un cocodrilo.
Eso podría compararse con la fuerza de mordedura de un T.rex adulto (alrededor de 35.000 newtons) o con el débil poder de mordida de los humanos: 300 newtons.
Las estimaciones anteriores de la fuerza de mordida para los T.rex juveniles, basadas en la reconstrucción de los músculos de la mandíbula o en la reducción matemática de la fuerza de mordida de los T.rex adultos, fueron considerablemente menores, alrededor de 4.000 newtons.
¿Por qué importa esto? Las mediciones de la fuerza de la mordedura pueden ayudar a los paleontólogos a comprender el ecosistema en el que vivían los dinosaurios, o cualquier animal extinto, qué depredadores eran lo suficientemente poderosos como para comer qué presa y con qué otros depredadores competían.
"Si tiene hasta casi 6.000 newtons de fuerza de mordida, eso los coloca en una categoría de peso ligeramente diferente", dijo en un comunicado Tseng, profesor asistente de biología integrativa de UC Berkeley. "Al refinar realmente nuestras estimaciones de la fuerza de mordedura de los T.Rex jóvenes, podemos ubicarlos de manera más sucinta en una parte de la red alimentaria y pensar en cómo pueden haber desempeñado el papel de un tipo de depredador diferente al de sus padres adultos más grandes".
El estudio revela que los T.Rex juveniles, aunque todavía no podían aplastar huesos como sus padres de 30 o 40 años, estaban desarrollando sus técnicas de mordida y fortaleciendo los músculos de la mandíbula para poder hacerlo una vez que les salieran los dientes adultos.
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