El análisis de un yacimiento en Israel donde se excavó el diente de un niño neandertal ha revelado que estos parientes extintos de los humanos utilizaron la misma tecnología que nuestra especie.

Con una alta concentración de sitios de cuevas que albergan evidencia de poblaciones pasadas y su comportamiento, el Levante es un centro importante para la investigación de los orígenes humanos.

Durante más de un siglo, las excavaciones arqueológicas en el Levante han producido fósiles humanos y conjuntos de herramientas de piedra que revelan paisajes habitados tanto por neandertales como por Homo sapiens, lo que convierte a esta región en un potencial terreno de mezcla entre poblaciones. Distinguir estas poblaciones solo mediante conjuntos de herramientas de piedra es difícil, pero se argumenta que una tecnología, el método distintivo de Levallois Nubio, fue producida solo por Homo sapiens.

En un nuevo estudio publicado en Scientific Reports, investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana se unieron con socios internacionales para reexaminar el registro fósil y arqueológico de la cueva Shukbah. Sus hallazgos amplían el rango más austral conocido de neandertales y sugieren que nuestros parientes ahora extintos hicieron uso de una tecnología que anteriormente se decía que era una marca registrada de los humanos modernos.

Este estudio marca la primera vez que el diente humano solitario del sitio se ha estudiado en detalle, en combinación con un importante estudio comparativo que examina el conjunto de herramientas de piedra.

"Los sitios donde los fósiles de homínidos se asocian directamente con conjuntos de herramientas de piedra siguen siendo una rareza, pero el estudio tanto de los fósiles como de las herramientas es fundamental para comprender las ocupaciones de los homínidos en la cueva Shukbah y la región en general", dice el autor principal, el doctor Jimbob Blinkhorn.

La cueva Shukbah fue excavada por primera vez en la primavera de 1928 por Dorothy Garrod, quien informó sobre un rico conjunto de huesos de animales y herramientas de piedra de estilo Musteriano cementadas en depósitos de brechas, a menudo concentrados en hogares bien marcados. También identificó un molar humano grande y único.

Sin embargo, el espécimen se mantuvo en una colección privada durante la mayor parte del siglo XX, lo que prohibió los estudios comparativos con métodos modernos. La reciente reidentificación del diente en el Museo de Historia Natural de Londres ha dado lugar a un nuevo trabajo detallado sobre las colecciones de Shukbah.

EXTREMO SUR DE LA EXPANSIÓN NEANDERTAL

"El profesor Garrod vio de inmediato lo distintivo que era este diente. Hemos examinado el tamaño, la forma y la estructura tridimensional externa e interna del diente, y lo comparamos con los especímenes del Holoceno y el Pleistoceno Homo sapiens y el neandertal. Esto nos ha permitido para caracterizar claramente el diente como perteneciente a un niño neandertal de aproximadamente nueve años ", dice el doctor Clément Zanolli, de la Université de Bordeaux. "Shukbah marca la extensión más al sur de la expansión neandertal conocida hasta la fecha", agrega Zanolli.

Aunque el Homo sapiens y los neandertales compartían el uso de un amplio conjunto de tecnologías de herramientas de piedra, recientemente se ha argumentado que la tecnología Levallois nubia ha sido utilizada exclusivamente por el Homo sapiens. El argumento se ha hecho particularmente en el suroeste de Asia, donde se han utilizado herramientas Levallois nubias para rastrear las dispersiones humanas en ausencia de fósiles.

"Las ilustraciones de las colecciones de herramientas de piedra de Shukbah insinuaban la presencia de la tecnología Levallois nubia, así que volvimos a visitar las colecciones para investigar más a fondo. Al final, identificamos muchos más artefactos producidos utilizando los métodos Nubian Levallois de lo que habíamos anticipado", dice Blinkhorn. "Esta es la primera vez que se encuentran en asociación directa con fósiles de neandertal, lo que sugiere que no podemos establecer un vínculo simple entre esta tecnología y el Homo sapiens".