Investigadores con participación del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) han hallado que Varuna, cuerpo menor más allá del planeta Neptuno, tiene un satélite natural gracias a imágenes de distintos observatorios, entre ellos Calar Alto y Sierra Nevada, a lo largo de quince años.
Según ha informado en una nota el Calar Alto en Gérgal (Almería), más allá del octavo planeta del sistema solar orbitan objetos transneptunianos (o TNOs, de su nombre en inglés), un grupo de objetos "rocosos y helados entre los que destaca Plutón, el de mayor tamaño".
Situados a más de treinta veces la distancia entre la Tierra y el Sol, los TNOs constituyen los fósiles de la nebulosa solar primitiva que dio origen al Sistema Solar, y su estudio aporta información sobre cómo se formaron los planetas.
Entre ellos se encuentra Varuna. Los investigadores, al analizar los datos, han observado cómo la curva de luz rotacional (la variación del brillo debido a la rotación sobre su eje principal) del objeto difiere de lo que se espera ver en un objeto elipsoidal.
El grupo encontró que, además de la periodicidad debida a la rotación del cuerpo, los datos contenían una segunda periodicidad, muy probablemente debida a un satélite que gira en torno a Varuna una vez cada doce horas.
Varuna muestra unas propiedades físicas peculiares. Rota relativamente rápido, con un periodo de unas seis horas, y produce una curva de rotación curiosa que indica que se trata de un objeto muy alargado.
Además, los indicios apuntan a que se trata de un cuerpo más denso que los TNOs similares.
El Observatorio Astronómico de Calar Alto es una de las infraestructuras pertenecientes al Mapa Nacional de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS), aprobado el 7 de octubre de 2014 por el Consejo de Política de Ciencia, Tecnología e Innovación.
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