Las cantidades del gas CO2 de efecto invernadero en la atmósfera son probablemente más altas hoy que nunca en los últimos tres millones de años.
Por primera vez, un equipo de científicos logró realizar una simulación por computadora que se ajusta a los datos de sedimentos del fondo oceánico de la evolución del clima durante este período de tiempo.
El estudio revela que el inicio de la edad de hielo, por lo tanto, el inicio de los ciclos glaciales de frío a cálido y de retorno, se debió principalmente a una disminución de los niveles de CO2.
Sin embargo, hoy en día, es el aumento de gases de efecto invernadero debido a la quema de combustibles fósiles lo que está cambiando fundamentalmente nuestro planeta, confirma el análisis.
Las temperaturas medias globales nunca superaron los niveles preindustriales en más de 2ºC en los últimos tres millones de años, según el estudio, mientras que la inacción actual de la política climática, si continuara, superaría el límite de 2 grados ya en los próximos 50 años.
"Sabemos por el análisis de los sedimentos en el fondo de nuestros mares acerca de las temperaturas pasadas de los océanos y los volúmenes de hielo, pero hasta ahora el papel de los cambios de CO2 en la conformación de los ciclos glaciales no se ha entendido completamente", dice en un comunicado Matteo Willeit del Instituto Potsdam para Climate Impact Research, autor principal del estudio ahora publicado en 'Science Advances'.
"Es un avance que ahora podamos mostrar en simulaciones por computadora que los cambios en los niveles de CO2 fueron uno de los principales impulsores de las eras de hielo, junto con las variaciones de cómo las órbitas de la Tierra alrededor del Sol, los llamados ciclos de Milankovitch. Estas no son realmente simulaciones: comparamos nuestros resultados con los datos de las profundidades marinas, y demuestran que están en buen acuerdo. Nuestros resultados implican una gran sensibilidad del sistema de la Tierra a variaciones relativamente pequeñas en el CO2 atmosférico. Es tan fascinante como preocupante".
Estudiar el pasado de la Tierra y su variabilidad climática natural es clave para comprender los posibles caminos futuros de la humanidad. "Parece que ahora estamos empujando nuestro planeta natal más allá de las condiciones climáticas experimentadas durante todo el período geológico actual, el Cuaternario", dice Willeit. "Un período que comenzó hace casi 3 millones de años y vio el inicio de la civilización hace solo 11.000 años. Entonces, el cambio climático moderno que vemos es grande, realmente grande, incluso para los estándares de la historia de la Tierra".
Sobre la base de investigaciones anteriores en PIK, los investigadores reprodujeron las principales características de la variabilidad climática natural durante los últimos millones de años con un modelo numérico eficiente: una simulación por computadora basada en datos astronómicos y geológicos y algoritmos que representan la física y la química de nuestro planeta.
La simulación fue impulsada solo por cambios bien conocidos en las formas en que la Tierra rodea al Sol, los llamados ciclos orbitales, y diferentes escenarios para condiciones de límites de variación lenta, es decir, desgasificación de CO2 de los volcanes. El estudio también investigó los cambios en la distribución de sedimentos de la superficie de la Tierra, ya que las capas de hielo se deslizan más fácilmente sobre la grava que sobre la roca de fondo. También recogió el papel del polvo atmosférico, que hace que la superficie del hielo sea más oscura y, por lo tanto, contribuye a la fusión.
"El hecho de que el modelo pueda reproducir las características principales de la historia climática observada nos da confianza en nuestra comprensión general de cómo funciona el sistema climático", dice el coautor Andrey Ganopolski, autor de varios estudios pioneros en los que se basa el nuevo análisis.
"Las simulaciones que desarrollamos tienen que ser lo suficientemente simples como para permitir miles de ejecuciones de cálculos de muchos miles de años y, sin embargo, tienen que capturar los factores críticos que impulsan nuestro clima. Esto es lo que hemos logrado. Y está confirmando lo extraordinariamente importantes que son los cambios en los niveles de CO2 para el clima de la Tierra".
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