El telescopio espacial Hubble ha capturado la imagen más detallada hasta la fecha del vecino cercano de la Vía Láctea: la galaxia del Triangulo, una galaxia espiral a solo tres millones de años luz.
Este estudio panorámico de la tercera galaxia más grande en nuestro grupo local de galaxias brinda una visión fascinante de los 40.000 millones de estrellas que conforman uno de los objetos más distantes visibles a simple vista.
Esta nueva imagen de la Galaxia del Triángulo, también conocida como Messier 33 o NGC 598, tiene una asombrosa cifra de 665 millones de píxeles y muestra la región central de la galaxia y sus brazos espirales internos. Para unir este gigantesco mosaico, la Cámara Avanzada para Encuestas del Hubble necesitaba crear 54 imágenes separadas. El vídeo que acompaña a la noticia ilustra el alcance de la imagen obtenida.
Bajo excelentes condiciones de cielo oscuro, la Galaxia del Triángulo se puede ver a simple vista como un objeto borroso y tenue en la constelación del Triángulo, donde su brillo etéreo es un objetivo emocionante para los astrónomos aficionados.
A solo tres millones de años luz de la Tierra, la Galaxia del Triángulo es un miembro notable del Grupo Local: es la tercera galaxia más grande del grupo, pero también la galaxia espiral más pequeña del grupo. Mide unos 60.000 años luz de diámetro, en comparación con los 200.000 años luz de la galaxia de Andrómeda; la Vía Láctea se encuentra entre estos extremos con unos 100.000 años luz de diámetro.
La galaxia del Triángulo no solo es superada en tamaño por las otras dos espirales, sino por la multitud de estrellas que contienen. Tiene al menos un orden de magnitud menos estrellas que la Vía Láctea y dos órdenes de magnitud menos que Andrómeda. Estos números son difíciles de entender cuando ya están en esta imagen 10 a 15 millones de estrellas individuales visibles, informa el sitio web del Hubble que opera la ESA.
En contraste con las dos espirales más grandes, Triángulo no tiene un bulto brillante en su centro y tampoco tiene una barra que conecte sus brazos espirales al centro. Sin embargo, contiene una gran cantidad de gas y polvo, dando lugar a una rápida formación de estrellas. Las nuevas estrellas se forman a una tasa de aproximadamente una masa solar cada dos años.
La abundancia de nubes de gas en esta galaxia es precisamente lo que atrajo a los astrónomos a realizar este estudio detallado. Cuando nacen las estrellas, consumen material en estas nubes de gas y polvo, dejando menos combustible para que surjan nuevas estrellas. La imagen del Hubble muestra dos de las cuatro más brillantes de estas regiones en la galaxia: NGC 595 y NGC 604. Esta última es la segunda región más luminosa de hidrógeno ionizado dentro del Grupo Local y también se encuentra entre las regiones de formación de estrellas más grandes conocidas en el Grupo Local.
Estas observaciones detalladas de la galaxia Triángulo tienen un tremendo valor heredado: combinadas con las de la Vía Láctea, la galaxia Andrómeda y las galaxias irregulares de la Nube de Magallanes, ayudarán a los astrónomos a comprender mejor la formación de estrellas y la evolución estelar.
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