Durante el sobrevuelo de Plutón, un instrumento de la nave New Horizons diseñado para medir la composición de la superficie hizo algo más: filmó la primera película desde el borde del Sistema Solar.
La NASA ha difundido ahora esta secuencia, grabada con una cámara de 256 x 256 píxeles a menos de dos fotogramas por segundo. No se trata de Alta Definición, pero sí de una película, y en color.
El instrumento en cuestión es LEISA, el espectrómetro de imágenes de New Horizons. Es un instrumento muy inteligente; que toma imágenes 2-D al igual que una cámara normal, pero las toma a través de un filtro lineal que varía.
Un lado de la cámara sólo puede ver la luz de una longitud de onda específica de luz infrarroja (luz que tiene longitudes de onda más largas de lo que puede ser visto por los ojos), y cada fila de píxeles puede ver una longitud de onda ligeramente diferente.
Este filtro lineal permite que la luz con longitudes de onda tan cortas como 1,25 micras (una micra es la millonésima parte de un metro; los ojos pueden percibir la luz con longitudes de onda tan cortas como 0,39 micras y tan largas como 0,7 micras) para caer en un lado del sensor de imagen, y cambia ligeramente para permitir que la luz con longitudes de onda tan largas como 2,5 micras caigan en el otro extremo del sensor de imagen.
Esta gama de longitudes de onda fue seleccionada debido a que hielos y otros materiales que existen en la superficie de Plutón que tienen características espectrales en este rango de longitudes de onda puedan identificarse de forma única, como una huella digital.
Mediante la exploración de este sensor de imagen con su filtro lineal a través de una escena y grabando muchas imágenes durante la exploración (como una película), LEISA crea un mapa de dos dimensiones de la escena delante de la cámara con una medición del espectro infrarrojo (el brillo frente a longitud de onda) en cada ubicación en la imagen.
El efecto secundario de esta recopilación intensiva de datos, capaz de medir la composición de todos los puntos de la superficie de Plutón y Caronte, es que LEISA registró películas de color de infrarrojos con fotógramas a baja velocidad de Plutón y Caronte, como se ve durante el sobrevuelo de New Horizons.
En esta animación, Plutón se desplaza en el exterior de la nave espacial New Horizons a medida que LEISA escanea la superficie, algo parecido a lo que habría visto un hipotético tripulante de la nave a través de una ventana de vidrio de color con los ojos infrarrojos.
La composición de Plutón se hace evidente en la animación. Bandas oscuras de arriba a abajo corresponden a la absorción por los productos químicos específicos en la superficie de Plutón; muchas de las bandas visibles en esta vista son debidas a la absorción de hielo de metano sólido. El descubrimiento de hielo de agua en Plutón fue hecho usando los datos en esta película.
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