Investigadores del campus de Ourense, que está adscrito a la Universidad de Vigo, han demostrado la viabilidad de realizar una misión al planeta Marte con propulsión solar eléctrica y han presentado un diseño preliminar completo de un satélite con este sistema, en contraposición con la propulsión química, que es el método empleado tradicionalmente en el espacio.
El artículo titulado 'Feasibility study of a solar electric propulsion mission to Mars' (Estudio de viabilidad de una misión de propulsión eléctrica solar a Marte), firmado por los investigadores y profesores de la Escuela de Ingeniería Aeronáutica, Marco Casanova, Fermín Navarro y Daniele Tommasini, ha sido publicado en la revista Acta Astronáutica.
Según informa la universidad gallega, este trabajo es fruto de la colaboración entre los centros de investigación AtlanTTic (Centro de Investigación en Tecnologías de Telecomunicación) y el IFCAE (Instituto de Física y Ciencias Aeroespaciales) de la Universidad de Vigo y forma parte de un programa de doctorado.
Los autores del artículo detallan que el objetivo es "mejorar este tipo de misiones" al "abrir puertas a tipos de trayectorias imposibles con la propulsión química".
Para ello, en contraposición con la propulsión química, aplican la propulsión eléctrica y utilizan "el impulso que genera la aceleración de electrones que se eyectan al ionizar un gas noble", lo que permite producir "una fuerza mucho más pequeña, que consume propulsante a una velocidad mucho menor".
Para llevar a cabo este estudio, los investigadores compararon las masas que se necesitarían “para llevar a cabo una misión científica a una órbita polar alrededor de Marte a tan solo 300 kilómetros de altura usando un sistema químico y uno eléctrico”.
Además, presentaron un diseño preliminar completo de un satélite de propulsión eléctrica capaz de llevar a cabo la misión al cumplir los requisitos de potencia, masa y equipamiento necesarios.
En su artículo, los autores consideran que "puede servir de base para futuras misiones", ya que presenta ventajas en relación con otras enviadas con anterioridad al planeta rojo.
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