Patel, que había visitado el lugar del accidente y a los heridos en el hospital, explicó que el Boeing-737 de Air India Express, la aerolínea estatal de bajo coste, se salió de la pista al aterrizar y chocó con un muro de sacos de arena antes de virar y golpear con una de sus alas contra la estructura de hormigón de un “localizador”.
El avión perdió el ala antes de precipitarse 200 ó 300 metros por un barranco, donde al cabo de unos minutos prendió fuego.
Esos minutos y el hecho de que el fuego se extendió gradualmente –Patel desmintió que hubiera una explosión– salvaron la vida a los ocho pasajeros (una mujer entre ellos), que ocupaban asientos entre las filas 7 y 23, y que pudieron salir por una gran grieta abierta en el fuselaje.
Patel se declaró “apenado por la pérdida de vidas humanas, de 158 personas incluida la tripulación”, en una segunda comparecencia ante la prensa, ya en Delhi, tras informar de lo ocurrido al primer ministro, Manmohan Singh.
A primera hora de la noche local, los equipos de rescate habían logrado recuperar los 158 cadáveres y 72 de ellos han sido identificados, informó a la agencia PTI un oficial de la Policía local, Seemanth Kumar Singh.
Muchos de los cuerpos estaban completamente calcinados, así como los restos mismos del avión.
El accidente ocurrió a las 6.05 horas locales (00.35 GMT) en el aeropuerto de Bajpe, ubicado en una colina rodeada de barrancos y valles a una veintena de kilómetros de Mangalore.
En el Boeing, comprado en 2007, viajaban 160 pasajeros –23 de ellos menores, incluidos cuatro bebés– y seis miembros de la tripulación, comandada por un piloto británico de origen serbio.
Medio centenar de ellos eran indios del estado de Kerala, vecino del de Karnataka donde ocurrió el accidente, miembros de la numerosa diáspora india que vive en Dubai.
La Dirección General de la Aviación Civil inició una investigación para determinar las causas del accidente. Su presidente, V.P. Agarwal, dijo que el piloto no manifestó causa alguna de preocupación cuando recibió permiso para aterrizar y contaba con visibilidad suficiente.
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