Las condiciones cambiantes del circuito de Sochi dieron al traste con las aspiraciones de Mercedes de lograr un doblete en la clasificación para el Gran Premio de Rusia de Fórmula Uno, mantuvieron en la nube a McLaren tras su victoria en Monza y ayudaron a Carlos Sainz (Ferrari) a lograr su mejor resultado en una Q3 que se decidió con 'slicks'.
Mercedes se las prometía felices en Rusia, en el circuito en el que siempre se ha impuesto desde que fue incluido en el calendario de la categoría reina del automovilismo en 2014, en el que estaba marcando los mejores tiempos y en el que, además, el líder del Mundial, el neerlandés Sabestian Vettel saldrá último tras haber cambiado el motor.
El equipo alemán, que solo había cedido dos veces la 'pole' en Sochi, había firmado el doblete en los libres del viernes, en seco, con el finlandés Valtteri Bottas en primer lugar y el británico Lewis Hamilton en segundo puesto, pero la lluvia amargó, como se esperaba, el sábado.
Las condiciones meteorológicas, con tiempo tormentoso, provocaron la suspensión de la tercera sesión de entrenamientos libres, incluso se manejó la opción de pasar la clasificación al domingo, pero finalmente pudo celebrarse en el horario previsto y los pilotos la abordaron en mojado, sin haber dado antes ni una sola vuelta al circuito con neumáticos de lluvia.
Los coches patinaron muchísimo en la Q1 en este circuito prácticamente plano, semiurbano, próximo al Mar Negro, en el entorno de las instalaciones que albergaron los Juegos Olímpicos de Invierno de 2014, y con problemas de drenaje.
Los monoplazas levantaban 'spray' a su paso y el español Fernando Alonso fue el único de la parrilla que salió con neumáticos de lluvia extrema; el resto optaron por intermedios, una mejor decisión, a la vista de los resultados en pista, que obligaron al bicampeón a cambiar las gomas inmediatamente para lograr acceder a la Q2.
La visibilidad era justa en algunas zonas del autódromo. El italiano Antonio Giovinazzi (Alfa Romeo) protagonizó el primer trompo y se sucedieron las salidas de pista sin consecuencias.
El líder, Max Verstappen, dio una primera vuelta para probar en mojado, pero inmediatamente se metió al garaje sin marcar tiempo, a sabiendas de que iba a salir último por la penalización por haber cambiado el motor en el Gran Premio en el que ya tenía una sanción de tres posiciones por su incidente con Hamilton en Italia.
En la Q2, la pista estaba húmeda, pero con tendencia a secarse. Charles Leclerc (Ferrari), que también tiene una penalización por cambiar la unidad de potencia y saldrá penúltimo, se quedó en el 'box'. Había más 'grip' y Alonso estableció el tercer mejor tiempo, solo por detrás de Hamilton y Bottas.
Carlos Sainz tuvo problemas para acceder a la Q3. Se lo jugó a una vuelta y consiguió abrir la puerta hacia el éxito con el décimo puesto. El francés Pierre Gasly (Alpha Tauri) acabó esa tanda cabreado al quedarse fuera de la batalla por la 'pole' tras haberse visto entorpecido por un Williams.
Con intermedios en la Q3, Hamilton marcó de nuevo el mejor tiempo (44.050), pero el panorama cambió con los neumáticos lisos.
El primero que se atrevió a salir con ellos fue George Russell (Williams), que terminó tercero. Todos estaban atentos al británico. Quedaban seis minutos de clasificación.
Carlos Sainz fue el segundo y, tras el madrileño, todos entraron a boxes. Entre los rezagados, Hamilton, que estaba mejorando los dos primeros sectores y abortó para cambiar de gomas.
La decisión lógica se topó con lo inesperado. El heptacampeón tuvo un ligero toque con el muro en la entrada del 'pit lane'. Hubo que sustituir el morro de su Mercedes, que salió pista a 2:30 para el final y solo iba a poder dar una vuelta para lograr la 'pole'. Los neumáticos blandos necesitaban dos para coger temperatura.
Todos los pilotos se jugaron el tipo y Sainz logró situarse primero, pero instantes después el británico Lando Norris (McLaren) le arrebató la 'pole'.
El madrileño firmó su mejor resultado en clasificación; Norris amplió el dulce momento que atraviesa McLaren tras su doblete en Italia con el triunfo del australiano Daniel Ricciardo, y Hamilton, que saldrá cuarto, tendrá que remar en la carrera prevista en seco este domingo para rentabilizar la penalización de Verstappen.
Con la mentalidad de defender posición partirá el asturiano Fernando Alonso (Alpine) desde el sexto puesto y consciente de que por detrás salen Bottas, Gasly y el líder del Mundial, que tiene a su compañero de equipo, el mexicano Sergio 'Checo' Pérez, en la novena plaza.
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