Investigadores de la Universidad de Barcelona (UB) han encontrado evidencias de la posible entrada de homínidos en Europa por el sur de la Península Ibérica hace entre 900.000 y 850.000 años.
El estudio, publicado en la revista 'Journal of Human Evolution', se basa en la nueva datación de fósiles de humano y de primate africano encontradas en Cueva Victoria de Cartagena (Murcia).
Estos hallazgos, junto con restos de tecnología lítica de la misma época encontradas en otro yacimiento cercano, y la coincidencia temporal con una bajada del nivel del mar, hacen pensar a los investigadores en la llegada de humanos desde África atravesando el estrecho de Gibraltar.
El trabajo ha sido dirigido por Lluís Gibert, investigador y profesor de Geoquímica, Petrología y Prospección Geológica de la UB, y también han participado Carles Ferrández, profesor de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas, y María Leri, becaria del Departamento de Dibujo del UB.
Según ha explicado Gibert, "hasta ahora, la teoría dominante establecía que la dispersión humana desde África hacia Europa se había producido dando la vuelta al Mediterráneo por el norte y llegando a la Península a través de los Pirineos; pero nuestro trabajo, y otros estudios anteriores, sugieren la entrada de homínidos desde el sur en diferentes ocasiones".
La hipótesis de los investigadores se basa en la datación de los fósiles de Cueva Victoria, una caverna del Pleistoceno inferior con tres kilómetros de galerías situada a 13 kilómetros de Cartagena.
Se trata de una madriguera de hienas donde han encontrado cerca de 90 especies de vertebrados, incluso una falange humana y restos de Theropithecus, un primate africano similar a un papión.
"Son los únicos restos de Theropithecus hallados en Europa, y su presencia en el norte de África del Pleistoceno y su ausencia en otros yacimientos europeos es un primer indicio de la dispersión de homínidos a través del Estrecho", ha dicho Ferrández.
El trabajo muestra que tanto la falange como los restos del primate tendrían alrededor de 900.000 años, la misma edad que un hacha de mano encontrada en el yacimiento de Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar, a 50 kilómetros de Cueva Victoria.
"Son los primeros restos hallados en Europa de tecnología achelense, un tipo de cultura política que aparece en África hace 1,6 millones de años y que, hasta la datación de Cueva Negra del Estrecho del Río Quípar, se pensaba que no había llegado a nuestro continente hasta hace 600.000 años", ha concretado Gibert.
El período temporal en que vivieron estos homínidos parece coincidir con registros de una caída importante del nivel del mar -de 100 metros- que podría haber facilitado atravesar el Estrecho.
"Durante el último millón de años de historia geológica, el nivel del mar llega a caer más de cien metros durante períodos glaciares. La primera bajada de esta magnitud se produce hace 900.000 años, y reduce la distancia entre África y Europa", ha dicho Ferrández.
"Según reconstrucciones paleogeográficas, en aquel momento el Estrecho estaría formado por cinco kilómetros de agua, unas islas y dos kilómetros más de agua, muy diferente de los 14 kilómetros de agua de la actualidad", ha añadido.
Según Gibert, "estudios anteriores a partir de hallazgos de homínidos, industria lítica y fauna africana en yacimientos de Orce (Granada) ya habían sugerido una dispersión por el sureste de la Península Ibérica hace 1,3 millones de años, independientemente de que otros humanos intentaran dar la vuelta al Mediterráneo".
Los últimos trabajos indicaban que la primera salida de homínidos de África habría tenido lugar a través de Oriente Medio y a través de Asia Menor, hasta el sur del Cáucaso, hace 1,8 millones de años.
Pero "actualmente no existe ninguna evidencia sólida entre el Cáucaso y el sur de la Península Ibérica que indique una entrada en Europa anterior a 1,3 millones de años, siguiendo esta ruta y superando todas las barreras geográficas y climáticas que había", han afirmado ahora los investigadores.
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