El Atlantis emergió del crepúsculo y aterrizó en la pista del Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), a las 6.58 de la mañana hora de la costa este (09.58 GMT).
Los empleados de la NASA y el mundo entero asistieron a uno de esos momentos que pueden calificarse de “históricos”: el comandante Chris Ferguson, el piloto Dough Hurley y los especialistas de misión Sandra Magnus y Rex Walheim, tocaban tierra en el último viaje que realizará un transbordador.
A pie de pista les esperaban compañeros de la NASA, incluido el director de la agencia espacial, Charles Bolden, veterano de las misiones STS-61-C, STS-31, STS-45, STS-60, quien agradeció su “increíble” trabajo.
“Han vuelto los que serán conocidos como los ‘cuatro últimos’. Habéis hecho un increíble trabajo. Estamos muy orgullosos”, dijo Bolden.
“Este vuelo final del transbordador marca el final de una era, pero hoy renovamos nuestro compromiso de continuar los vuelos tripulados y tomar las medidas necesarias y difíciles pasos para asegurar el liderazgo de Estados Unidos en los vuelos espaciales tripulados en los años venideros”, aseguró.
Entre los objetivos de la NASA están alcanzar un asteroide y llegar a Marte en 2030.
En unas breves palabras, el comandante Ferguson aseguró que “volar al espacio fue un sueño que se convirtió en realidad” y en nombre de la tripulación agradeció “el trabajo en equipo de todos los que lo hicieron posible”.
“Aunque nosotros hemos hecho el viaje, queremos asegurarles que todo el mundo que ha trabajado, tocado, mirado, envidiado o admirado un transbordador han sido parte de esta aventura”, aseguró.
El Atlantis regresó tras completar 200 órbitas a la Tierra y haber recorrido 8,5 millones de kilómetros. Durante su misión, en la que estuvo acoplado 8 días, 15 horas y 21 minutos a la Estación Espacial Internacional (EEI), llevó más de 4.000 kilos de piezas de repuesto y suministros, incluidos más de 1.200 kilos de comida, además de experimentos como un proyecto para desarrollar una vacuna contra la salmonella.
Su próximo destino es el museo del Centro Espacial Kennedy para “admiración” de las generaciones futuras.
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