El rey ha pilotado un helicóptero militar NH90, el modelo que renovará la flota del Ejército, durante un recorrido de casi media hora entre la base de Cuatro Vientos y el embalse de Valmayor, en la sierra madrileña, en el que ha demostrado tener "muy buenos reflejos", según el piloto que le acompañaba.
Don Juan Carlos ha tomado los mandos del NH90, considerado el helicóptero polivalente más avanzado del mundo, para efectuar tanto el despegue como el aterrizaje de regreso a la base aérea madrileña y únicamente ha dejado de pilotarlo al llegar al embalse de Valmayor, cerca de San Lorenzo de El Escorial, para una simulación de ejercicio de salvamento con piloto automático.
Así, el aparato se ha detenido en el aire a 200 pies sobre el pantano y, al tomar nuevamente altura, el rey ha vuelto a asumir el control de los mandos para regresar a Cuatro Vientos a una velocidad máxima de 140 nudos y una altura máxima de 4.000 pies.
En unas breves declaraciones a los periodistas tras el aterrizaje del NH90, Fernando Hernández Antuña, el piloto de pruebas de Eurocopter que acompañaba al rey, ha afirmado que don Juan Carlos "realmente pilota muy bien", a pesar de que, según le ha comentado, hace más de siete meses que no lleva los mandos de un helicóptero, y ha añadido, satisfecho: "Me ha sorprendido qué manos tiene; muy buenas manos".
Eurocopter España prevé entregar en el primer trimestre del año próximo al Ejército de Tierra la primera unidad de este nuevo helicóptero de transporte táctico, en cumplimiento del contrato para la adquisición de los primeros 45 aparatos suscrito por el Gobierno español en 2006, en el marco de uno de los programas de renovación y modernización de las Fuerzas Armadas.
Aunque los dos primeros NH90 españoles han sido fabricados en la planta francesa de Marignane, el resto de unidades procederá de la planta de Los Llanos (Albacete), inaugurada en 2007 y que el rey visitó en abril de 2010, donde se ha instalado la línea de ensamblaje final de este modelo, que sustituirá paulatinamente a los modelos "Puma" y "Súper Puma".
Acompañado por el jefe de Estado Mayor del Aire (JEMA), general Francisco Javier García Arnáiz, y la secretaria de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación, Carmen Vela, don Juan Carlos se ha interesado por conocer las mejoras que presenta el NH90 respecto al "Súper Puma" tanto en una breve reunión informativa previa al despegue como en el interior del aparato.
El piloto de Eurocopter, Fernando Hernández, ha tenido ocasión de explicarle que el nuevo modelo, equipado con tecnología española, dispone de un sofisticado sistema de comunicación y aviónica, gasta menos combustible que el "Súper Puma" y cuenta con más autonomía de vuelo y mayor capacidad.
A los mandos del NH90, el rey ha comprobado, visiblemente satisfecho, "la anchura de la cabina, la comodidad de los asientos y, sobre todo, los sistemas nuevos" de manejo y comunicación del aparato, según ha explicado después el piloto de ensayos de la división de helicópteros del grupo aeroespacial EADS.
El presidente de Eurocopter, Lutz Bertling, y la secretaria de Estado de Investigación han viajado a bordo del helicóptero pilotado por don Juan Carlos, al igual que el JEMA, quien, en una posterior recepción celebrada en la propia base aérea, ha brindado por el rey, "el primer aviador de España", y sus "más de 10.000 horas de vuelo" en aviones y helicópteros de la Fuerza Aérea.
Una vez equipada, el coste de cada unidad de NH90 puede ascender a unos 25 millones de euros y, si bien el Gobierno español comprometió 1.260 millones en 2006 para la compra de 45 aparatos, la crisis ha obligado a reducir el pedido inicial en siete aparatos.
El NH90 es un helicóptero bimotor capaz de transportar a 20 soldados con sus equipos, además de los dos tripulantes, a una velocidad máxima de 250 kilómetros por hora, y puede adaptarse a todo tipo de misiones, terrestres, navales y anfibias, tanto en transporte de tropas como en operaciones de búsqueda y salvamento, evacuación de heridos y misiones antiterroristas.
