El español Carlos Sainz (Audi), en coches, y el estadounidense Ricky Brabec (Honda), en motos, sortearon las piedras y los fallos mecánicos y se encuentran a tan solo 175 kilómetros de la gloria, tras una etapa con más de 420 kilómetros de caminos empedrados que dejó averías en los vehículos del francés Sébastien Loeb (Prodrive) y del brasileño Lucas Moraes (Gazoo Racing), fuera de las opciones de la general.

Son apenas 175 kilómetros los que tendrán que recorrer Sainz y Brabec durante la jornada de este viernes, aparentemente un paseo triunfal para ambos, aunque cualquier avería mecánica podría desbancarles de la primera plaza, a la que en motos seguro que no llegará el chileno Nacho Cornejo (Honda), tras perder cualquier opción de podio por un fallo mecánico de su Honda.

La moto que sí funcionó fue la de su compañero Brabec, que se exhibió sobre las piedras a pesar de que la victoria de etapa se quedó en las manos del botsuano Ross Branch (Hero), misma situación que el madrileño Carlos Sainz, quien no pudo llevarse el triunfo de etapa por un pinchazo a cuarenta kilómetros del final.

Baile de nombres en el podio de coches y averías de casi todos...

Era la última oportunidad para todos los grandes favoritos de arrebatar a Sainz su primera plaza. Esa fue la actitud de Loeb, que pasados los primeros cien kilómetros iba segundo, precisamente a 21 segundos del madrileño.

Pero como dijo Sainz en el día de descanso, cuando en el Dakar tomas tantos riesgos, al final la prueba "te acaba atrapando". El francés rompió la horquilla delantera derecha a la altura del kilómetro 132 de la especial y estuvo a punto de retirarse de la etapa, harto de esperar al camión de asistencia. De hecho, ya lo publicó hasta la propia organización.

Sin embargo, por allí apareció el piloto chino Zi Yungyang (Yunxiang China T1+ Team), que contaba con un vehículo Hunter como el del francés y que le cedió las piezas que necesitaba para arreglar su Ultimate. Loeb retomó el ritmo minutos después aunque estuvo parado más de hora y cuarto que intentó recuperar.

En vez de arrebatarle el liderato a Sainz, su objetivo pasaba a ser mantener la segunda plaza, pero no pudo ser. El francés, que pinchó hasta en cinco ocasiones, no tenía más ruedas de repuesto y tuvo que llegar a la meta con tan solo una rueda intacta, mientras que las otras tres estaban totalmente pinchadas.

Así, el belga Guillaume de Mevius (Toyota) se colocó segundo de la general con nueve minutos de diferencia sobre el galo, que superó al brasileño Lucas Moraes (Toyota), hasta este jueves tercero, porque llegó a casi dos horas del primer clasificado tras dos averías que hicieron imposible que el piloto brasileño mantuviera las plazas de podio.

Todo ello mientras Sainz había bajado el pistón y sólo tuvo un pinchazo durante toda la etapa. Pese a todo ello, quedó tercero en la etapa, 'levitando' sobre las piedras y eludiendo cualquier fallo mecánico en la gran etapa de la segunda semana del Dakar. Así, el podio de este viernes debe estar liderado por el español, que tendrá a su derecha al belga de Mevius y a su izquierda a Loeb.

Branch lo intenta pero no llega para voltear la ventaja de Brabec

A pesar de que no pudo ganar la etapa, que se quedó en manos de su máximo perseguidor, el estadounidense Ricky Brabec (Honda) volvió a exhibirse en la penúltima etapa. Brabec abrió durante toda la etapa y ni eso le impidió quedarse a apenas 32 segundos del botsuano Ross Branch (Hero), que no pudo voltear la ventaja de más de diez minutos que tenía el norteamericano.

Lo intentó y arriesgó hasta el final, pero el estadounidense, que tuvo que estar pendiente de la navegación y de las piedras mientras iba abriendo el paso, no falló y Branch tendrá que conformarse con estar en el segundo escalón del podio en la celebración de este viernes.

De hecho, la especial escenificó a la perfección cómo ha sido la categoría de motos en este Dakar 2024: una pugna entre Brabec y Branch durante todas las etapas mientras por detrás, un consistente Adrien van Beveren (Honda) y un irregular Nacho Cornejo (Honda) intentaban dar la sorpresa.

En este caso, Cornejo dio la sorpresa negativa, pues un problema mecánico a las primeras de cambio le hizo tener que pararse durante más de veinte minutos, dejando en bandeja la tercera plaza al piloto galo.

Así, esta avería en la moto de Cornejo remató una mala edición para las motos conducidas por los hispanohablantes: los españoles no llegaron a la segunda semana, pues Tosha Schareina (Honda), Lorenzo Santolino (Sherco) y Joan Barreda (Hero) se retiraron antes, mientras que Cornejo y los hermanos Benavides no entraron a un podio en el que tampoco estará el chileno Pablo Quintanilla (Honda), con incontables problemas mecánicos.

Tras esta penúltima etapa, el podio provisional de la carrera lo conforman Ricky Brabec en primera posición, Branch en la segunda a más de 11 minutos, y van Beveren, tercero, a algo más de 14 minutos de diferencia a falta de una última etapa de 175 kilómetros en el entorno de la ciudad costera de Yanbu, a orillas del conflictivo mar Rojo.