Astrofísicos están perfeccionando una nueva técnica para buscar señales de radio artificiales fuera de la Tierra desde varios observatorios y en un segmento del espectro inexplorado.
Los científicos llevan más de 60 años buscando esta clase de 'tecnofirmas'. Muchas de las investigaciones se han llevado a cabo utilizando observatorios únicos, lo que limita la capacidad de identificar señales de la neblina de interferencia terrestre en la Tierra. Gran parte del esfuerzo se ha centrado en frecuencias superiores a 1 GHz porque los telescopios de plato único empleados operan en estas frecuencias.
Utilizando el telescopio irlandés LOFAR y su homólogo en Onsala, Suecia, un equipo, dirigido por el profesor Evan Keane, planea monitorear millones de sistemas estelares. En concreto, está perfeccionando una técnica de múltiples sitios y múltiples telescopios que les permite buscar en frecuencias mucho más bajas, de 110 a 190 MHz.
El programa Breakthrough Listen desarrolla instrumentos específicos en las estaciones LOFAR irlandesa y sueca. El uso de varios sitios tiene la principal ventaja de que es mucho menos probable que proporcione una señal de "falso positivo"; Estas señales surgen debido a la interferencia de muchas fuentes humanas en la Tierra.
El equipo acaba de publicar detalles de su método y su búsqueda en curso en The Astronomical Journal. Ya han escaneado 1,6 millones de sistemas estelares señalados como objetivos interesantes por las misiones espaciales Gaia y TESS, dirigidas por la ESA y la NASA respectivamente. Hasta ahora estas búsquedas han resultado en blanco.
Pero la búsqueda apenas ha comenzado. El profesor Keane dijo en un comunicado: "En los últimos 50 años ha aumentado constantemente la evidencia de que los constituyentes y condiciones necesarios para la vida son relativamente comunes en el universo, lo que plantea una de las mayores preguntas sin respuesta de la vida: ¿estamos realmente solos?"
"Para algunas personas, la 'Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, o SETI' puede parecer sacada de una película, pero ha sido una búsqueda científica durante décadas, y por una serie de muy buenas razones."
"Con este proyecto basamos nuestra búsqueda en la suposición común de que civilizaciones en otras partes del universo pueden emplear tecnologías similares a las desarrolladas en la Tierra. Como resultado, las radiofrecuencias son un dominio lógico para realizar estudios SETI debido al uso generalizado de las telecomunicaciones y "El radar y nuestro acceso a radiotelescopios de próxima generación ofrecen una gran oportunidad para una inmersión profunda en el universo".
LOFAR pronto se someterá a una serie de actualizaciones por etapas en todas las estaciones del conjunto en toda Europa, lo que permitirá un SETI aún más amplio en rangos de 15 a 240 MHz.
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