El Valencia y el Almería cierran este lunes en Mestalla la décimo octava jornada de la Liga en un encuentro en el que ambos buscarán tres puntos que les alejen del influjo del descenso, que ahora mismo tienen a menos de un partido, y en el que si los visitantes se llevaran los tres puntos adelantarían a los locales.

El equipo de Gennaro Gattuso retoma la Liga tras el parón al que le obligó la Supercopa y lo hace por un lado con la preocupación por las dos derrotas seguidas que ha acumulado en el torneo y que han hecho que pasara de perseguir la estela de los puestos europeos a mirar por el retrovisor las últimas posiciones y por otro con las buenas sensaciones de sus últimos encuentros.

Tanto en la derrota ante el Real Madrid en esa semifinal de la Supercopa como en la solvente victoria en los octavos de final de la Copa del Rey ante el Sporting de esta misma semana, el equipo valencianista ha mostrado una imagen sólida.

Una de las dudas que existen es si el técnico dará continuidad a un dibujo más cercano al 1-4-4-2 que es el que ha usado en esos dos últimos encuentros o si regresará a su predilecto 1-4-3-3 con el que brilló también en varios momentos en los primeros meses de la competición.

Otro de los factores que marcarán el choque para los locales, aunque su técnico intenta que no sea así, es el hecho de que el jueves se jugará a un único partido y también en Mestalla los cuartos de final de la Copa del Rey ante el Athletic. Vista la situación en la liga, el torneo del KO ofrece un llamativo atajo para cumplir el objetivo de regresar a las competiciones europeas.

Para este encuentro además de las bajas ya esperadas de Jaume Doménech y Nico González se volverá a unir por problemas musculares del lateral Thierry Rendall. En cambio, el entrenador italiano ha dejado abierta la posibilidad de que vuelvan el central Mouctar Diakhaby y el centrocampista Samu Castillejo, en su caso, tras haber sido operado de la muñeca.

La U.D. Almería llega a Mestalla con el objetivo de romper el maleficio que parece perseguirle fuera de casa, con sólo 2 puntos sumados en ocho partidos, y lograr su primer triunfo a domicilio al necesitar alejarse de la zona de peligro, pues ya sólo está a un punto de los puestos de descenso.

Al conjunto entrenado por Joan Francesc Ferrer ‘Rubi’, mucho más fiable en casa (5 victorias, 1 empate y 3 derrotas), se le resiste el triunfo como visitante, una realidad que, según su técnico, no les mete más presión, sino que supone una motivación extra para estrenarse en un feudo, el de Mestalla, donde ha ganado dos veces, en las temporadas 2007-08 y 2013-14.

Los almerienses se aferran a las buenas sensaciones de su último partido lejos de casa, en Cádiz, o al de la pasada semana en casa frente al Atlético de Madrid, saldados ambos con sendos 1-1. Tras el parón por el Mundial de Qatar, parece haber un antes y un después en los rojiblancos por haberse visto a un Almería distinto, a pesar de perder hace dos jornada ante la Real Sociedad (0-2).

Rubi ha puesto como referencias esos encuentros en Cádiz y ante el Atlético, y espera que continúe ese "buen rendimiento" de su equipo ante un Valencia del que elogió sus virtudes con la llegada de Gennaro Gattuso, un equipo que, a pesar de estar lejos de los puestos altos, juega con "una gran intensidad y ritmo", si bien también le puede afectar la presión.

Con la única baja por lesión del central brasileño Kaiky, el Almería podría salir con un once reconocido, quizás con cambios en el centro del campo con la posible entrada de César de la Hoz, pese a que la buena actuación del luso Samú Costa frente al Atlético, junto a dos fijos como el argentino Lucas Robertone y el madrileño Gonzalo Melero.

En el ataque podrían repetir el maliense El Bilal Touré, con la velocidad de Adrián Embarba por la izquierda y la aportación del experimentado hispanobrasileño Leo Baptistao. La duda está en quiénes ocuparán el eje de la defensa, donde, con Pozo y Akieme en los laterales, Ely, Chumi y Babic se disputan las otras dos plazas.

- Alineaciones probables:

Valencia: Mamardashvili; Foulquier, Cömert, Cenk, Gayà; Lato, Almeida, Musah, Lino; Kluivert y Cavani.

Almería: Fernando; Pozo, Ely, Chumi, Akieme; Samú Costa; Leo Baptistao, Gonzalo Melero, Robertone, Embarba; y El Bilal Touré.

Árbitro: Gil Manzano (Colegio extremeño)

Estadio: Mestalla.

Hora: 21.00.