Una llamarada como ninguna otra antes vista en la estrella vecina del Sol, Próxima Centauri, anula la posibilidad de que su mundo en zona habitable, Próxima b, albergue vida análoga a la de la Tierra.
Próxima Centauri es una estrella pequeña pero poderosa. Tiene un octavo de la msa del Sol, se encuentra a solo cuatro años luz y alberga al menos dos planetas, uno de los cuales puede parecerse a la Tierra. También es una enana roja, el nombre de una clase de estrellas que son inusualmente pequeñas y tenues.
En su nuevo estudio, publicado en 'The Astrophysical Journal Letters', la astrofísica Meredith MacGregor y sus colegas de la Universidad de Colorado Boulder observaron Próxima Centauri durante 40 horas utilizando nueve telescopios en tierra y en el espacio. En el proceso, se llevaron una sorpresa: Próxima Centauri expulsó una llamarada, o una explosión de radiación que comienza cerca de la superficie de una estrella, que se ubica como una de las más violentas vistas en cualquier parte de la galaxia.
"La estrella pasó de lo normal a 14.000 veces más brillante cuando se ve en longitudes de onda ultravioleta en el lapso de unos pocos segundos", dijo en un comunicado MacGregor, profesora asistente del Centro de Astrofísica y Astronomía Espacial (CASA) y del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias (APS) en Boulder.
Los hallazgos del equipo apuntan a una nueva física que podría cambiar la forma en que los científicos piensan sobre las erupciones estelares. Tampoco presagian nada bueno para ningún organismo blandito lo suficientemente valiente como para vivir cerca de esta estrella volátil.
"Si hubiera vida en el planeta más cercano a Próxima Centauri, tendría que verse muy diferente a cualquier cosa en la Tierra", dijo MacGregor. "Un ser humano en este planeta lo pasaría mal".
La estrella ha sido durante mucho tiempo un objetivo para los científicos que esperan encontrar vida más allá del sistema solar de la Tierra. Proxima Centauri está cerca, para empezar. También alberga un planeta, designado Proxima Centauri b, que reside en lo que los investigadores llaman la zona habitable: una región alrededor de una estrella que tiene el rango de temperaturas adecuado para albergar agua líquida en la superficie de un planeta.
Pero hay un giro, dijo MacGregor: las enanas rojas, que son las estrellas más comunes de la galaxia, también son inusualmente animadas.
"Muchos de los exoplanetas que hemos encontrado hasta ahora están alrededor de este tipo de estrellas", dijo. "Pero el problema es que son mucho más activos que nuestro sol. Brillan con mucha más frecuencia e intensidad".
Para ver cuántos destellos de Proxima Centauri, ella y sus colegas lograron lo que se acerca a un golpe en el campo de la astrofísica: apuntaron nueve instrumentos diferentes a la estrella durante 40 horas en el transcurso de varios meses en 2019. Esos ojos incluyeron el telescopio Hubble, el Atacama Large Millimeter Array (ALMA) y el Satélite de reconocimiento de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA. Cinco de ellos registraron la llamarada masiva de Proxima Centauri, capturando el evento ya que produjo un amplio espectro de radiación.
"Es la primera vez que hemos tenido este tipo de cobertura de múltiples longitudes de onda de un destello estelar", dijo MacGregor. "Por lo general, tienes suerte si puedes conseguir dos instrumentos".
La técnica proporcionó una de las anatomías más profundas de un destello de cualquier estrella de la galaxia.
El evento en cuestión se observó el 1 de mayo de 2019 y duró solo 7 segundos. Si bien no produjo mucha luz visible, generó una gran oleada de radiación tanto ultravioleta como de radio, o "milimétrica".
"En el pasado, no sabíamos que las estrellas podían destellar en el rango milimétrico, por lo que esta es la primera vez que buscamos destellos milimétricos", dijo MacGregor.
Esas señales milimétricas, agregó MacGregor, podrían ayudar a los investigadores a recopilar más información sobre cómo las estrellas generan destellos. Actualmente, los científicos sospechan que estas explosiones de energía ocurren cuando los campos magnéticos cerca de la superficie de una estrella se retuercen y se rompen con consecuencias explosivas.
En total, la llamarada observada fue aproximadamente 100 veces más poderosa que cualquier llamarada similar vista desde el sol de la Tierra. Con el tiempo, esa energía puede destruir la atmósfera de un planeta e incluso exponer formas de vida a una radiación mortal.
Ese tipo de llamarada puede no ser una ocurrencia rara en Proxima Centauri. Además del gran auge de mayo de 2019, los investigadores registraron muchas otras erupciones durante las 40 horas que pasaron observando la estrella.
"Los planetas de Proxima Centauri están siendo golpeados por algo como esto, no una vez en un siglo, sino al menos una vez al día, si no varias veces al día", dijo MacGregor.
Los hallazgos sugieren que puede haber más sorpresas guardadas del compañero más cercano del sol. "Probablemente habrá tipos de llamaradas aún más extrañas que demuestren diferentes tipos de física en los que no habíamos pensado antes", dijo MacGregor.
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