Investigadores chinos han creado el primer robot blando que se puede operar a 10.000 metros bajo la superficie del océano, que ya ha sido probado en los abismos de la Fosa de las Marianas.
Este entorno extremo, el punto más profundo conocido en los océanos de la Tierra, se llama el "cuarto polo de la Tierra" por su alta presión hidrostática, baja temperatura y completa oscuridad.
Entre los cientos de especies animales en las zonas abisales de la Fosa de las Marianas, se incluye el pez caracol, un animal que es capaz de sobrevivir a una presión de casi 100 MPa gracias a su estructura: huesos distribuidos. en diminutas partes de su suave cuerpo gelatinoso.
Inspirado por la estructura única del pez caracol, el centro de investigación de robots inteligentes del Zhejiang Lab y el centro de mecánica X de la Zhejiang University (ZJU) iniciaron una investigación sobre robots blandos de aguas profundas en mayo de 2018.
El robot blando autoalimentado desarrollado por el equipo de investigación conjunto tiene la forma de un pez, con una longitud de 22 centímetros y una envergadura de 28 centímetros.
Los componentes duros, incluidos los circuitos de control y las baterías, se distribuyen por el cuerpo gelatinoso del robot. Los materiales y la estructura de los componentes y el cuerpo del robot permiten que el robot resista la presión hidrostática a 10.000 metros bajo la superficie del océano sin ningún caparazón duro.
En resumen, según el diseño presentado en Nature, un sistema de maquinaria que fusiona componentes duros y blandos y es capaz de resistir la presión hidrostática de aguas profundas, así como un nuevo actuador de elastómero dieléctrico que funciona en ambientes fríos y de alta presión de aguas profundas, son los dos principales avances que hacen el robot un éxito.
"En comparación con el equipo tradicional de buceo profundo resistente a alta presión, el robot blando de aguas profundas se desarrolló con tecnologías completamente nuevas, que se espera que reduzcan significativamente la dificultad y el costo de la exploración de aguas profundas", dijo Li Guorui, primer autor de el artículo, así como un investigador senior del centro de investigación de robots inteligentes del ZJ Lab.
En diciembre de 2019, el robot realizó un movimiento constante de aleteo a una profundidad de 10.900 metros en la Fosa de las Marianas. Aproximadamente nueve meses después, completó con éxito la natación libre a una profundidad de 3.224 metros en el Mar de China Meridional.
"Nuestro robot disfruta de brillantes perspectivas de aplicación en entornos extremos y duros como el mar profundo, las regiones polares y escenarios de alto impacto", señaló Li, citado por Diario del Pueblo online.
El equipo de investigación continuará estudiando el sistema integrado de energía, impulso y percepción de los robots blandos de aguas profundas, para mejorar su inteligencia y reducir los costos de aplicación.
"También planeamos aplicar tecnologías clave del robot blando a vehículos de aguas profundas y desarrollar pequeños equipos de aguas profundas con funciones de comunicación y detección de aguas profundas", dijo Liang Yiming, el segundo autor de la investigación.
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