Un análisis de excrementos fosilizados ha permitido identificar que las muestras de uno de los sitios "pre-Clovis" más famosos en las Cuevas de Paisley, en Oregon, contenían biomarcadores fecales humanos.
Sus resultados significan que los arqueólogos pueden confirmar que los primeros humanos conocidos en América del Norte eran de una cultura anterior a Clovis, que se remonta a 12.400 años.
Durante la mayor parte del siglo XX, se pensó que los primeros habitantes de las Américas pertenecían a un solo grupo conocido como "Clovis", que dejó grandes herramientas de piedra distintivas en el registro arqueológico. Si bien ahora se acepta en gran medida que había varios grupos presentes en el continente antes de la cultura Clovis, la datación de estos sitios "pre-Clovis" ha sido difícil ya que las herramientas de piedra a menudo no se encuentran con material que pueda datarse por radiocarbono.
Aunque la datación por radiocarbono anterior de los coprolitos encontrados en las Cuevas de Paisley mostró que las personas vivían allí 12.400 años antes del presente y usaban herramientas de piedra que eran muy diferentes a la cultura Clovis, ha habido mucho debate sobre los datos de ADN de estos coprolitos.
El ADN antiguo, especialmente de los humanos, se ha convertido en una técnica popular para observar poblaciones tempranas. Sin embargo, el ADN antiguo encontrado en sedimentos y coprolitos todavía es considerado por algunos como una forma poco confiable de identificar si las personas vivían en un lugar en particular, ya que los científicos no tienen una buena comprensión de qué tan bien se conserva y cómo se mueve dentro de los sedimentos.
Esto ha llevado a un debate sobre el ADN encontrado en las cuevas de Paisley, ya que se sabe que el agua se movía periódicamente a través de las cuevas.
A medida que los humanos y los animales producen diferentes tipos de lípidos: grasas como el colesterol en el intestino, el equipo de investigación, que también involucró a científicos y arqueólogos de las universidades de Bristol, Reino Unido y Oregón, EE.UU., analizó trazas de lípidos para identificar si vinieron de humanos, perros u otros animales.
La doctora Lisa-Marie Shillito, profesora principal de la Universidad de Newcastle, dijo en un comunicado: "La cuestión de cuándo y cómo las personas se asentaron por primera vez en las Américas ha sido un tema de intenso debate. Al utilizar un enfoque diferente, hemos podido demostrar que hubo poblaciones pre-Clovis presentes en el área de la Gran Cuenca y resuelven este debate de una vez por todas".
Los biomarcadores en una de las muestras revelaron que había una mezcla de lípidos y ADN presentes en perros y humanos, lo que sugiere que los perros estaban consumiendo heces humanas.
"Sabemos que los perros hacen esto hoy, y el hecho de que tengamos perros haciendo esto en Paisley es una evidencia realmente fuerte de que estos fueron domesticados y vivían junto a las personas", agregó Shillito. Esto, y el hecho de que los coprolitos se encontraron junto con material bien conservado que se utilizó para hacer canastas está ayudando a los investigadores a comprender mejor a estos primeros colonos y su forma de vida.
"Hasta ahora, se ha centrado mucho en responder cuándo y cómo llegó la gente al continente", dijo Shillito. "Como resultado, la naturaleza de la ocupación temprana ha recibido relativamente poca atención, en términos de comprender la relación entre estas poblaciones humanas tempranas y su entorno. Queremos saber más sobre las personas mismas. Este fue un momento en que el entorno era muy diferente y cambia rápidamente. Queremos saber cómo se adaptaron a este cambio, qué estaban comiendo y cómo esto cambió con el tiempo".
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