El 23 de julio de 1999, el transbordador Columbia despegó del Centro Espacial Kennedy con el observatorio de rayos X Chandra de la NASA, que ha contribuido a revolucionar la comprensión del cosmos.
Para conmemorar el vigésimo aniversario de operaciones científicas de Chandra, la NASA ha publicado nuevas imágenes que representan la amplitud de la exploración de Chandra, demostrando la variedad de objetos que estudia y cómo los rayos X complementan los datos recopilados en otros tipos de luz.
Desde la colosal grandeza de un cúmulo de galaxias hasta la luz de las estrellas infantiles, estas nuevas imágenes son una muestra de la espectacular visión de rayos X de Chandra.
Chandra es uno de los "Grandes Observatorios" de la NASA (junto con el Telescopio Espacial Hubble, el Telescopio Espacial Spitzer y el Observatorio Compton de Rayos Gamma), y tiene la visión más nítida de todos los telescopios de rayos X construidos. A menudo se usa junto con telescopios como el Hubble y el Spitzer que observan en diferentes partes del espectro electromagnético, y con otras misiones de alta energía como el XMM-Newton de la Agencia Espacial Europea y el NuSTAR de la NASA.
Los descubrimientos de Chandra han impactado virtualmente todos los aspectos de la astrofísica. Por ejemplo, Chandra estuvo involucrada en una prueba directa de la existencia de la materia oscura. Ha presenciado erupciones poderosas de agujeros negros supermasivos. Los astrónomos también han usado a Chandra para trazar un mapa de cómo los elementos esenciales para la vida se propagan desde las explosiones de supernovas.
Muchos de los fenómenos que ahora investiga Chandra ni siquiera se conocían cuando se estaba desarrollando y construyendo el telescopio. Por ejemplo, los astrónomos ahora usan Chandra para estudiar los efectos de la energía oscura, probar el impacto de la radiación estelar en los exoplanetas y observar los resultados de los eventos de ondas gravitacionales.
"Chandra permanece sin par en su capacidad para encontrar y estudiar fuentes de rayos X", dijo la directora del Centro de rayos X de Chandra, Belinda Wilkes. "Dado que prácticamente todas las fuentes astronómicas emiten rayos X, necesitamos un telescopio como Chandra para ver y entender completamente nuestro Universo".
Chandra fue propuesto originalmente a la NASA en 1976 por Riccardo Giacconi, ganador del Premio Nobel de Física 2002 por sus contribuciones a la astronomía de rayos X, y Harvey Tananbaum, quien se convertiría en el primer director del Centro de rayos X de Chandra. Tomó décadas de colaboración entre científicos e ingenieros, compañías privadas y agencias gubernamentales, y más, para hacer de Chandra una realidad.
En 2018, la NASA otorgó una extensión de contrato para continuar la operación y el apoyo científico de Chandra hasta 2024, con la posibilidad de dos opciones de tres años.
El observatorio de rayos X Chandra fue nombrado en honor del difunto premio Nobel Subrahmanyan Chandrasekhar.
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