Nuevas imágenes de Última Thule, el mundo más lejano jamás explorado, han revelado que este binario de segmentos unidos es aplanado, y no esférico como se había interpretado inicialmente.
Es la conclusión de las vistas finales que la misión New Horizons de la NASA capturó de este KBO (Objeto del Cinturón de Kuiper) --oficialmente llamado 2014 MU69)--, casi 10 minutos después de que la nave espacial cruzara su punto de aproximación más cercano. Quedan aún otras más nítidas por llegar pero la forma del objeto ha sido revelada.
"Esta es realmente una secuencia de imágenes increíble, tomada por una nave espacial que explora un pequeño mundo a cuatro mil millones de millas de distancia de la Tierra", dijo el investigador principal de la misión Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Nada como esto ha sido capturado en imágenes".
Las imágenes recién publicadas también contienen información científica importante sobre la forma de Ultima Thule, que se está convirtiendo en uno de los principales descubrimientos del sobrevuelo.
Las primeras imágenes de primer plano de Última Thule, con sus dos segmentos distintos y, aparentemente, esféricos, hicieron que los observadores lo llamaran "muñeco de nieve". Sin embargo, un mayor análisis de las imágenes de aproximación y estas nuevas imágenes de partida han cambiado esa vista, revelando en parte un contorno de la parte del KBO que no estaba iluminada por el Sol, pero que podía "trazarse" ya que bloqueaba la vista de las estrellas de fondo.
Uniendo 14 de estas imágenes en una secuencia, los científicos de New Horizons pueden confirmar que las dos secciones (o "lóbulos") de Ultima Thule no son esféricas. El lóbulo más grande, apodado "Última", se asemeja más a un panqueque gigante y el lóbulo más pequeño, apodado "Thule", tiene la forma de una nuez abollada.
"Tuvimos una impresión de Ultima Thule basada en el número limitado de imágenes devueltas en los días alrededor del sobrevuelo, pero ver más datos ha cambiado significativamente nuestra visión", dijo Stern. "Sería más cercano a la realidad decir que la forma de Última Thule es más plana, como un panqueque. Pero lo que es más importante, las nuevas imágenes están creando rompecabezas científicos sobre cómo se podría formar un objeto de este tipo. "Nunca hemos visto algo como esto orbitando el Sol".
Las imágenes de salida se tomaron desde un ángulo diferente al de las fotos de aproximación y revelan información complementaria sobre la forma de Ultima Thule. La media luna iluminada del objeto está borrosa en los fotogramas individuales porque se utilizó un tiempo de exposición relativamente largo durante este escaneo rápido para aumentar el nivel de señal de la cámara, pero el equipo científico combinó y procesó las imágenes para eliminar la borrosidad y agudizar la media luna delgada.
Muchas estrellas de fondo también se ven en las imágenes individuales; al observar qué estrellas "parpadeaban" cuando el objeto pasó frente a ellas, los científicos pudieron delinear la forma de ambos lóbulos, que luego podrían compararse con un modelo ensamblado a partir del análisis de imágenes previas al vuelo y las observaciones de telescopios desde tierra.
"El modelo de forma que hemos derivado de todas las imágenes existentes de Última Thule es notablemente consistente con lo que hemos aprendido de las nuevas imágenes de la media luna", dice Simon Porter, un co-investigador de New Horizons del Southwest Research Institute, quien lidera la forma Esfuerzo de modelado.
"Si bien la naturaleza misma de un sobrevuelo rápido de alguna manera limita lo bien que podemos determinar la verdadera forma de Ultima Thule, los nuevos resultados muestran claramente que Ultima y Thule son mucho más planos de lo que se creía originalmente, y mucho más planos de lo esperado", agregó Hal Weaver, científico del proyecto New Horizons del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. "Esto sin duda motivará nuevas teorías sobre la formación planetesimal en el sistema solar temprano".
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