Un asteroide descubierto el año pasado está formado en realidad dos objetos, cada uno de aproximadamente 900 metros de tamaño, que orbitan entre sí.
El asteroide cercano a la tierra 2017 YE5 fue descubierto con las observaciones proporcionadas por el Estudio del cielo de Marruecos Oukaimeden el 21 de diciembre de 2017, pero no se conocierondetalles sobre las propiedades físicas del asteroide hasta fines de junio, gracias al examen combinado desde tres de los radiotelescopios más grandes del mundo.
Este es solo el cuarto asteroide binario "de igual masa" cerca de la Tierra jamás detectado, que consta de dos objetos de tamaño casi idéntico, que orbitan entre sí. Las nuevas observaciones proporcionan las imágenes más detalladas jamás obtenidas de este tipo de asteroides binarios.
El 21 de junio, el asteroide 2017 YE5 hizo su acercamiento mayor a la Tierra para al menos los siguientes 170 años, llegando a 6 millones de kilómetros de la Tierra, o alrededor de 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna. El 21 y 22 de junio, las observaciones del Radar del Sistema Solar Goldstone (GSSR) de la NASA en California mostraron las primeras señales de que 2017 YE5 podría ser un sistema binario. Las observaciones revelaron dos lóbulos distintos, pero la orientación del asteroide fue tal que los científicos no pudieron ver si los dos cuerpos estaban separados o unidos. Eventualmente, los dos objetos giraron para exponer un claro espacio entre ellos.
Los científicos del Observatorio de Arecibo en Puerto Rico ya habían planeado observar el 2017 YE5, y sus colegas en Goldstone les alertaron de las propiedades únicas del asteroide.
El 24 de junio, los científicos se asociaron con investigadores del Green Bank Observatory (GBO) en Virginia Occidental y utilizaron los dos observatorios en una configuración de radar bi-estática (en la cual Arecibo transmite la señal de radar y Green Bank recibe la señal de retorno). Juntos, pudieron confirmar que 2017 YE5 consiste en dos objetos separados. Para el 26 de junio, tanto Goldstone como Arecibo habían confirmado independientemente la naturaleza binaria del asteroide.
Las nuevas observaciones obtenidas entre el 21 y el 26 de junio indican que los dos objetos giran uno alrededor del otro una vez cada 20 a 24 horas. Esto se confirmó con observaciones de luz visible de variaciones de brillo por Brian Warner en el Centro de Estudios del Sistema Solar en Rancho Cucamonga, California.
Las imágenes de radar muestran que los dos objetos son más grandes que su brillo óptico combinado originalmente sugerido, lo que indica que las dos rocas no reflejan tanta luz solar como un asteroide rocoso típico. 2017 YE5 es probablemente tan oscuro como el carbón. Las imágenes de Goldstone tomadas el 21 de junio también muestran una notable diferencia en la reflectividad del radar de los dos objetos, un fenómeno no visto anteriormente entre más de 50 otros sistemas de asteroides binarios estudiados por radar desde 2000. (Sin embargo, la mayoría de esos asteroides binarios consisten de un objeto grande y un satélite mucho más pequeño.)
Las diferencias de reflectividad también aparecen en las imágenes de Arecibo y sugieren que los dos objetos pueden tener diferentes densidades, composiciones cerca de sus superficies o diferentes rugosidades superficiales.
Los científicos estiman que entre los asteroides cercanos a la Tierra con un tamaño superior a los 200 metros, aproximadamente el 15% son binarios con un objeto más grande y un satélite mucho más pequeño. Los binarios de igual masa como 2017 YE5 son mucho más raros. Se cree que los binarios en los que dos objetos de tamaño similar están en contacto, representan otro 15 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 200 metros de tamaño.
El descubrimiento de la naturaleza binaria del 2017 YE5 brinda a los científicos una oportunidad importante para mejorar la comprensión de los diferentes tipos de binarios y estudiar los mecanismos de formación entre los binarios y los binarios de contacto, que pueden estar relacionados. El análisis del radar combinado y las observaciones ópticas pueden permitir a los científicos estimar las densidades de los objetos 2017 YE5, lo que mejorará la comprensión de su composición y estructura interna, y de cómo se formaron.
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