La muerte de una estrella masiva en una galaxia distante hace 10.000 millones de años creó una supernova superluminosa rara que los astrónomos dicen que es una de las más distantes jamás descubiertas.
La brillante explosión, más de tres veces más brillante que los 100.000 millones de estrellas de nuestra galaxia de la Vía Láctea combinada, ocurrió unos 3.500 millones de años después del big bang en un período conocido como 'momentro crucial cósmico', cuando la tasa de formación de estrellas en el universo alcanzó su pico.
Las supernovas superluminosas son 10 a 100 veces más brillantes que una supernova típica resultante del colapso de una estrella masiva. Pero los astrónomos todavía no saben exactamente qué tipos de estrellas dan lugar a su luminosidad extrema o qué procesos físicos están involucrados.
La supernova conocida como DES15E2mlf es inusual incluso entre el pequeño número de supernovas superluminosas que los astrónomos han detectado hasta el momento. Fue detectada inicialmente en noviembre de 2015 por la colaboración de la Encuesta de Energía Oscura (DES) con el telescopio Blanco de 4 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile. Se realizaron observaciones de seguimiento para medir la distancia y obtener espectros detallados de la supernova con el espectrógrafo multi-objeto Gemini en el telescopio Gemini Sur de 8 metros.
La nueva investigación fue liderada por los astrónomos de UC Santa Cruz Yen-Chen Pan y Ryan Foley como parte de un equipo internacional de colaboradores del DES. Los investigadores divulgaron sus resultados en un papel publicado el 21 de julio en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Las nuevas observaciones pueden proporcionar pistas sobre la naturaleza de las estrellas y las galaxias durante el pico de formación estelar. Las supernovas son importantes en la evolución de las galaxias porque sus explosiones enriquecen el gas interestelar del que seforman nuevas estrellas con elementos más pesados que el helio (que los astrónomos llaman "metales").
"Es importante simplemente saber que las estrellas muy masivas estaban explotando en ese momento", dijo Foley, profesor asistente de astronomía y astrofísica de la UC Santa Cruz.
"Lo que realmente queremos saber es la tasa relativa de supernovas superluminosas sobre las supernovas normales, pero aún no podemos hacer esa comparación porque las supernovas normales son demasiado débiles para verse a esa distancia, así que no sabemos si esta supernova atípica está diciéndonos algo especial sobre ese tiempo hace 10.000 millones de años".
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