Los cristales normales, como el diamante, forman una red atómica que se repite en el espacio, pero algunos físicos recientemente sugirieron hacer materiales que se repiten en el tiempo.
El año pasado, Norman Yao, de la Universidad de California Berkeley bosquejó las fases que rodean un cristal del tiempo y qué medir para confirmar que este nuevo material es realmente una fase estable de la materia. Esto estimuló a dos equipos a construir un cristal de tiempo, los primeros ejemplos de una forma de no-equilibrio de la materia.
Para la mayoría de la gente, los cristales significan la ostentación del diamante, gemas semipreciosas o quizás la amatista serrada o los cristales del cuarzo amados por los coleccionistas.
Para Norman Yao, estos cristales inertes son la punta del iceberg. Si los cristales tienen una estructura atómica que se repite en el espacio, como la red de carbono de un diamante, ¿por qué los cristales no pueden tener también una estructura que se repite a tiempo, es decir, un cristal de tiempo?
En un artículo publicado en Physical Review Letters, este profesor asistente de física describe exactamente cómo hacer y medir las propiedades de tal cristal, e incluso predice que las diversas fases que rodean el cristal de tiempo deben ser similares a las fases líquida y gaseosa del hielo.
Esto no es mera especulación. Dos grupos siguieron el modelo de Yao y ya han creado los primeros cristales de tiempo. Los grupos de la Universidad de Maryland y de la Universidad de Harvard informaron de sus éxitos, utilizando dos configuraciones totalmente diferentes, en artículos publicados en línea el año pasado, y han presentado los resultados para su publicación. Yao es coautor de ambos artículos.
Los cristales de tiempo se repiten en el tiempo porque son golpeados periódicamente, como se golpea la gelatina repetidamente para que se mueva, dijo Yao. El gran avance es que estos cristales particulares que se repiten en el tiempo son los primeros de una gran clase de nuevos materiales que están intrínsecamente fuera de equilibrio, incapaces de acomodarse al equilibrio inmóvil de, por ejemplo, un diamante o rubí.
"Esta es una nueva fase de la materia, pero también es realmente genial porque es uno de los primeros ejemplos de materia de no equilibrio", dijo Yao. "Durante los últimos cincuenta años hemos estado explorando la materia de equilibrio, como los metales y los aisladores, y ahora estamos empezando a explorar un nuevo paisaje de materia que no está en equilibrio".
Aunque Yao ve difícil de imaginar un uso para un cristal de tiempo, otras fases propuestas de la materia de no equilibrio teóricamente mantienen la opción de ser usadas como memorias casi perfectas y pueden ser útiles en ordenadores cuánticos.
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