Mucho antes de que árboles y líquenes evolucionasen, los suelos de las tierras emergidas contenían vida, según un examen minucioso de microfósiles en el desierto del noroeste de Australia.
Estos diminutos fósiles requieren un microscopio para ser vistos y probablemente representan organismos enteros. Durante mucho tiempo se ha pensado, que las rocas australianas de 3.000 millones de años se eran de origen marino.
Sin embargo, "una mirada más cercana a los minerales salinos polvorientos de las rocas sugiere que tuvieron que experimentar la evaporación en la tierra firme" dijo el paleontólogo Gregory Retallack, de la Universidad de Oregon, autor principal de un estudio publicado en la edición de diciembre de la revista Gondwana Research.
Otros trazadores minerales y químicos encontrados en las rocas también requirieron meteorización en suelos del lejano pasado geológico, dijo.
"La vida no sólo estaba presente sino que prosperaba en los suelos de la Tierra temprana alrededor de dos tercios del camino de regreso a su formación a partir de la nebulosa solar", dijo Retallack. El origen del sistema solar - y de la Tierra - ocurrió hace 4.600 millones de años.
El estudio describe un microbioma de al menos cinco tipos diferentes de microfósiles reconocidos por su tamaño, forma y composiciones isotópicas. Los microfósiles más grandes y más distintivos son estructuras huecas en forma de huso de actinobacterias tipo moho, un grupo principalmente terrestre de descomponedores que son responsables del característico olor a tierra del suelo del jardín.
Otros fósiles en forma de esfera son similares a las bacterias púrpura azufre, que realizaban la fotosíntesis a partir de compuestos orgánicos en ausencia de oxígeno, dejando abundantes minerales de sulfato en el suelo.
"Con densidades celulares de más de mil por milímetro cuadrado y una diversidad de productores y consumidores, estos microfósiles representan un ecosistema terrestre funcional, no sólo unas cuantas células extraviadas", dijo Retallack, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y director de colecciones de Paleontología en el Museo de Historia Natural y Cultural. "Son pruebas de que la vida en los suelos era crítica para los ciclos de carbono, fósforo, azufre y nitrógeno desde muy pronto en la historia del planeta".
Los nuevos descubrimientos son potencialmente polémicos porque muchos científicos han señalado a los estromatolitos, una forma de vida que emergió hace 3.700 millones de años y otra vida marina como evidencia de que la primera vida evolucionó en el mar y encontró su forma en formaciones rocosas intermareales.
Los antiguos suelos con sales de sulfato y microfósiles provienen de la región de Pilbara, en Australia Occidental. Son superficialmente similares a los encontrados recientemente por el rover Curiosity en Marte. "Pueden ser útiles como guías para el descubrimiento de la vida en otros planetas", dijo Retallack.
Para los nuevos descubrimientos, se hicieron imágenes y análisis avanzados con el conjunto de instrumentos del Centro de Caracterización Avanzada de Materiales de Oregon, comúnmente conocido como CAMCOR.
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