El próximo 9 de mayo se producirá uno de los principales eventos astronómicos de 2016: Mercurio pasará a través de la cara del sol en un espectáculo poco común, que no se repetirá en 101 años.
De vez en cuando, los planetas interiores, Mercurio y Venus, pasan entre la Tierra y el Sol, y son visibles como pequeños puntos negros en la cara del sol. Debido a que sus órbitas están inclinadas en ángulos diferentes de la de la de la Tierra, tales tránsitos no son frecuentes, y contemplaro requiere un equipo especializado.
Los tránsitos de Venus ocurren con menos de dos veces por siglo. El último se produjo en 2012, y el próximo no será hasta 2117
Debido a la pequeña órbita de Mercurio y la mayor velocidad orbital, los tránsitos de Mercurio son mucho más comunes que los tránsitos de Venus, que se producen 13 o 14 veces en un siglo.
El tránsito de Mercurio el 9 de mayo comenzará justo después de las 12.00 GMT y terminará justo antes de las 20.00 GMT
Todo el tránsito será visible en todo el este de América del Norte, la mayor parte de América del Sur, Europa occidental, y la costa oeste de África. Partes del tránsito serán visibles desde el oeste de América del Norte, América del Sur meridional, toda África y parte de Asia. Los únicos lugares en los que no será visible serán el este de Asia (incluido Japón), Indonesia y Australia.
Cualquier telescopio puede ser utilizado para observar el sol, pero debe estar equipado para hacer frente a su intensa luz. Filtos solares de alta calidad óptica, hechos de vidrio o polímero, resultan eficaces para esta clase de observaciones. Es importante que cualquier filtro solar esté bien fijado, porque si se desprende durante el evento, el observador quedará cio al instante.
También hay un método más antiguo de observar el sol que no requiere un equipo distinto al telescopio: la proyección ocular. Para usarlo, un visor debe desviar el ocular del telescopio ligeramente fuera de foco con el fin de proyectar una imagen del Sol sobre una pantalla de unos centímetros detrás del ocular. Esto tiene la ventaja de permitir que un grupo de personas pueda observar el sol al mismo tiempo, aunque el haz de luz que emerge del ocular es intensamente caliente.
Las partes más interesantes de un tránsito son los primeros y últimos minutos, cuando Mercurio entra y sale el disco solar. Cuando está dentro, se ve a menudo conectado a la oscuridad del cielo por un delgado hilo oscuro, llamado "la caída de negro", una ilusión óptica.
El astrónomo de Starry Night Geoff Gaherty destaca en Space.com que ver un mundo pequeño en silueta contra el sol poderoso da una visión sorprendente de la escala del sistema solar. El disco de Mercurio es sólo 1/160 del diámetro del sol, y se ve como una pequeña e intensa de las manchas solares.
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