Desde la llegada de Diego Simeone hace once años, el Atlético de Madrid tan solo ha perdido dos de sus 24 partidos, ninguno de los últimos 14, contra el Valencia, también desbordado en la clasificación histórica de LaLiga por el equipo rojiblanco, al que se enfrenta este sábado en el Metropolitano bajo presión, con los mismos puntos que el descenso y lejos de aquellos tiempos, cuando era todo al revés.
Antes de la aparición salvadora de Simeone en el Vicente Calderón, en los diez enfrentamientos entre ambos equipos previos a su irrupción, el Atlético nada más ganó dos. No sólo eso. Era el Valencia -en la última década lo ha sido el equipo madrileño- quien le ganaba Ligas al Real Madrid y al Barcelona (2001-02 y 2003-04) y entraba habitualmente en la Liga de Campeones: fue tercero, por ejemplo, en 2009-10, 2010-11 y 2011-12.
También era el Valencia el tercero histórico de LaLiga entonces. Antes del debut de Simeone en Málaga (0-0), el 7 de enero de 2012, la diferencia era de 82 puntos (3.077 a 2.995). El 10 de enero de 2016, el Atlético lo sobrepasó. Ahora, la distancia es de 182 puntos a favor del equipo del 'Cholo', que ha logrado 877 unidades a lo largo de su carrera en el banquillo rojiblanco desde que tomó el mando. En ese tiempo, el Valencia contó 613.
Del resurgir del Atlético a la caída del Valencia, patente en los tiempos que sufre hoy por hoy en el campeonato, relegado a la cuarta plaza por abajo de la clasificación, con los mismos 26 puntos del antepenúltimo, el Getafe, y con tan solo uno más que el penúltimo, el Almería, por mucho que Rubén Baraja, su nuevo entrenador, haya sido un impulso: dos victorias en cuatro jornadas. Las dos en casa y por 1-0. Las dos necesarias, aún insuficientes para la certeza de la permanencia.
Todo se mueve en ese estrecho margen en el Valencia, perdedor también de sus dos salidas más recientes por idéntico marcador, contra el Getafe y el Barcelona, cuando se enfrenta al Atlético de Madrid en el peor momento de la temporada para hacerlo.
Relanzado desde la reanudación de la competición tras el Mundial 2022, el conjunto de Simeone se ha reencontrado consigo mismo, con su fiabilidad y su solvencia, tan propias de su bloque.
Ha sido invencible en las últimas nueve jornadas. Es una racha de otra época, de cuando el Atlético se proclamó campeón de Liga en 2020-21. Ha vencido seis de sus últimos ocho choques de Liga. Y cuatro de los cinco más recientes. No pierde desde el 0-1 del Barça, el 8 de enero, cuando aún no había mutado del todo. Estaba en ello, en el proceso de identificarse con una idea distinta, más ofensiva, consolidada por los resultados.
Resuelta la irregularidad, demasiado tarde para competir por el título, ha retomado la tercera posición, con tres puntos ya de ventaja sobre la Real Sociedad, seis por encima de la quinta plaza del Betis y en la ruta que se proponía obligatoria hacia su undécima clasificación consecutiva para la Liga de Campeones, aún pendiente de más victorias.
Mientras los marcadores también lo reencuentran con su gente en el Metropolitano, Simeone tiene un once tipo casi inalterable. De vuelta Rodrigo de Paul, que ya reapareció como suplente el pasado lunes en el triunfo por 0-1 en Girona, el argentino ya se prevé titular este sábado, al lado de Marcos Llorente y Koke Resurrección, el medio centro sobre el que transita la nueva propuesta y la reacción del Atlético, entre otros factores, como las cualidades determinantes de Antoine Griezmann, la salida de balón de Mario Hermoso o las paradas de Jan Oblak, que ha recuperado sus imponentes registros del pasado.
Todos ellos forman la base de la alineación de Simeone. También ante el Valencia; igual que Nahuel Molina por el carril derecho, Yannick Carrasco por el izquierdo, Stefan Savic y José María Giménez como centrales al lado de Hermoso (Simeone ha recuperado la estructura de cinco atrás ante las bajas de sus dos laterales izquierdos naturales, Reinildo Mandava y Sergio Reguilón, en los últimos dos encuentros y también en éste)...
Y Memphis Depay. La apuesta por tercer duelo seguido de Simeone. Es decidida. Ni siquiera el gol de la victoria de Álvaro Morata en Montilivi trastoca su idea actual con el atacante neerlandés, autor de tres goles en las últimas cinco jornadas, como el internacional español.
Entre los dos se mueve la competencia en el ataque para acompañar a Griezmann, que es una pesadilla para el Valencia: ha sido un elemento imprescindible en nueve goles del Atlético ante ese adversario en sus diez duelos contra él. En la primera vuelta también lo fue, con el único gol de la victoria rojiblanca en Mestalla (0-1).
Enfrente, el Valencia afronta este encuentro reforzado por haber logrado el pasado sábado un trabajado triunfo ante el Osasuna que le ha sacado de los puestos de descenso, una situación que le ha permitido afrontar la semana con más tranquilidad en el vestuario y en el entorno.
La llegada de Rubén Baraja a su banquillo se ha saldado con un balance de seis puntos sobre doce posibles tras haber necesitado de trece choques hasta su llegada para sumar esa misma cantidad de puntos.
El influjo del que es leyenda del valencianismo por su etapa como jugador en el club le ha llevado a enlazar por primera vez desde septiembre dos victorias en Mestalla y, aunque Baraja ha insistido en que los partidos en casa serán la clave para la salvación del equipo, ahora quiere empezar a sumar fuera tras no haber estado tan lejos de hacerlo en su estreno en Getafe y en el Camp Nou.
En el caso de conseguir puntuar, sería un paso más en la escalada del equipo y en el de sorprender con un triunfo le supondrían encadenar dos victorias seguidas en la Liga por primera vez esta campaña y tras más de un año sin lograrlo.
Tras haber recuperado la semana pasada a José Luis Gayà, que podrá estar en el Metropolitano pese a haber combinado entrenamientos con el grupo y de recuperación, y a Nico González, Baraja podrá contar por primera vez con Edinson Cavani.
La presencia del delantero uruguayo obligará al técnico a decidirse entre el incansable trabajo de Hugo Duro y el olfato del uruguayo, aunque una opción sería guardárselo para el tramo final del choque.
Más allá de esta duda, el buen rendimiento del equipo ante Osasuna invita a pocos cambios aunque los buenos minutos de Nico le pueden dar alguna opción en el centro del campo y Samuel Lino podría tener también posibilidades. Para el choque serán baja por lesión Jaume Doménech, Toni Lato, Marcos André y Gabriel Paulista.
- Alineaciones probables:
Atlético de Madrid: Oblak; Molina, Savic, Giménez, Hermoso, Carrasco; Llorente, Koke, De Paul; Griezmann, Memphis.
Valencia: Mamardashvili; Foulquier, Diakhaby o Cömert, Özkacar, Gayà; Guillamón, Almeida, Musah o Nico; Castillejo, Hugo Duro, Kluivert o Lino.
Árbitro: Munuera Montero (C. Andaluz).
Estadio: Cívitas Metropolitano.
Hora: 21.00.
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