Los científicos han descubierto un nuevo sistema de anillos alrededor de un planeta enano situado en los confines del Sistema Solar que orbita mucho más lejos de lo que es habitual en otros sistemas de anillos, lo que cuestiona las teorías actuales sobre cómo se forman los sistemas de anillos.
El sistema de anillos se encuentra alrededor de un planeta enano, llamado Quaoar, que tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y orbita alrededor del Sol más allá de Neptuno.
El descubrimiento, publicado en la revista 'Nature', fue realizado por un equipo internacional de astrónomos utilizando HiPERCAM, una cámara de alta velocidad extremadamente sensible desarrollada por científicos de la Universidad de Sheffield y montada en el mayor telescopio óptico del mundo, el Gran Telescopio Canarias (GTC) de La Palma, de 10,4 metros de diámetro.
Los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos directamente en una imagen. En su lugar, los investigadores hicieron su descubrimiento observando una ocultación, cuando la luz de una estrella de fondo fue bloqueada por Quaoar en su órbita alrededor del Sol. El suceso duró menos de un minuto, pero fue inesperadamente precedido y seguido por dos caídas de luz, indicativas de un sistema de anillos alrededor de Quaoar.
Los sistemas de anillos son relativamente raros en el Sistema Solar: además de los conocidos anillos alrededor de los planetas gigantes Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, sólo otros dos planetas menores poseen anillos: Chariklo y Haumea. Todos los sistemas de anillos conocidos hasta ahora sobreviven gracias a que orbitan cerca del cuerpo madre, de modo que las fuerzas de marea impiden que el material del anillo se acumule y forme lunas.
Lo que hace que el sistema de anillos alrededor de Quaoar sea extraordinario es que se encuentra a una distancia de más de siete radios planetarios, el doble de lo que se creía que era el radio máximo según el llamado "límite de Roche", que es el límite exterior de donde se creía que podían sobrevivir los sistemas de anillos.
A modo de comparación, los anillos principales alrededor de Saturno se encuentran dentro de tres radios planetarios. Por tanto, este descubrimiento ha obligado a replantearse las teorías sobre la formación de anillos.
El profesor Vik Dhillon, coautor del estudio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Sheffield (Reino Unido), reconoce que "fue inesperado descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar, y fue doblemente inesperado encontrar los anillos tan lejos de Quaoar, desafiando nuestras nociones previas de cómo se forman tales anillos".
"El uso de nuestra cámara de alta velocidad -HiPERCAM- fue clave para este descubrimiento, ya que el evento duró menos de un minuto y los anillos son demasiado pequeños y débiles para verlos en una imagen directa", destaca.
"Todo el mundo aprende sobre los magníficos anillos de Saturno cuando es niño, así que esperamos que este nuevo hallazgo proporcione más información sobre cómo llegaron a formarse", comenta.
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