Un examen genético detallado ha confirmado que la población de avispa gigante asiática de Europa probablemente desciende de un solo ejemplar que llegó a Francia en 2004.
En Europa, el avispón asiático (Vespa velutina) es un depredador de insectos como las abejas, las moscas voladoras y otras avispas, y plantea graves riesgos para la apicultura, la biodiversidad y los servicios de polinización. Este avispón puede medir hasta 4 cm de longitud y, como todas las demás avispas sociales, es capaz de lanzar una picadura dolorosa, aunque no es agresivo por naturaleza.
Se cree que el avispón asiático se introdujo en Europa desde China en 2004 y se ha extendido rápidamente por todo el continente. Aunque hasta ahora se ha controlado en Gran Bretaña, el avispón está bien establecido en toda Europa continental. En abril de 2021, el Servicio de Parques Nacionales y Vida Silvestre de Irlanda confirmó que se había encontrado un único ejemplar "vivo pero moribundo" en una vivienda particular de Dublín, lo que supone el primer registro irlandés de esta especie.
Se desconocen las circunstancias en las que el ejemplar llegó a la capital irlandesa, pero con la amplia conectividad regional, nacional e internacional de la zona, puede haber muchas vías posibles de introducción. En el contexto irlandés, resultaba especialmente interesante determinar si este individuo procedía de Europa o representaba una posible nueva fuente de invasión desde su área de distribución nativa en el sudeste asiático.
El espécimen fue depositado en el Museo Nacional de Irlanda e identificado por el Dr. Aidan O'Hanlon, quien sugirió realizar un análisis genético para determinar su procedencia. Los resultados se compararon los datos con los de especímenes procedentes de otros lugares de Europa. Los investigadores publican ahora sus conclusiones en Journal of Hymenoptera Research.
"Trabajos anteriores habían demostrado que los avispones asiáticos de Europa compartían aparentemente el mismo linaje genético, basándose en estudios de un solo gen. Nosotros dimos un paso más y estudiamos dos genes adicionales que serían más sensibles a la hora de detectar variaciones dentro de la población invasora", explica la Dra. Eileen Dillane, del University College Cork.
Los datos de los tres marcadores genéticos confirmaron que los avispones asiáticos de Europa no sólo tienen un único linaje, sino que probablemente descienden de una única avispa reina apareada que de alguna manera llegó a Francia en 2004. Además, este linaje aún no se ha descrito dentro del área de distribución nativa.
"Nuestra investigación ha revelado el notable potencial de expansión de la población de insectos eusociales en zonas invadidas, incluso cuando la diversidad genética original es extremadamente baja", afirma el Dr. Simon Harrison, que forma parte del equipo de investigación.
Estos hallazgos son a la vez una mala y una buena noticia para el control del avispón asiático en Europa, según el equipo. Aunque es evidente que las reinas solitarias pueden recolonizar rápidamente las zonas en las que se han erradicado los avispones (por ejemplo, cuando se han destruido todos los nidos de una zona), el estrecho parentesco de todos los individuos del avispón asiático en Europa ofrece esperanzas para los métodos de erradicación basados en el control biológico.
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