El veterano rover Opportunity de la NASA en Marte pasa las vacaciones navideñas en la Tierra en plena ruta hacia un antiguo barranco tallado por el agua de aproximadamente un kilómetro.
La odometría total del vehículo asciende a 43,65 kilómetros desde su llegada a Marte en 2004. Doce años después, el vehículo se mueve hacia el sur desde el borde del cráter Endeavour, a un kilómetro del cual se encuentra su próximo objetivo científico.
"Opportunity continúa su gran expedición de historia natural del siglo 21 en Marte, explorando la compleja geología y el registro del clima pasado en el borde del cráter de impacto de 22 kilçometros Endeavour", escribe Larry Crumpler, un miembro del equipo científico de la misión, adscrito al Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, en una actualización en el blog de la misión.
De hecho, el Día de Año Nuevo de 2017 equivale a 4.600 soles o días marcianos de exploración y descubrimiento del rover marciano más longevo enviado por la Humanidad a explorar cualquier planeta del Sistema Solar, informa Universe Today.
"Opportunity ha comenzado el ascenso de las pendientes pronunciadas aquí en la pared interna del cráter de impacto Endeavour después de terminar un estudio de los afloramientos cerca del suelo del cráter. El objetivo ahora es subir de nuevo al reborde. Cuando el suelo sea menos peligroso, conducirá hacia el sur aproximadamente 1 kilómetro rápidamente, y llegará al siguiente destino antes del próximo invierno marciano", explica Crumpler.
PRIMER BARRANCO QUE SE ESTUDIARÁ 'IN SITU'
El barranco elegido como el próximo gran destino se extiende de oeste a este a través de un arco de menos de un kilómetro, al sur de la ubicación actual del vehículo. Es casi tan largo como dos campos de fútbol.
"Estamos seguros de que este es un barranco tallado por líquido, y que el agua estuvo involucrada", dijo el investigador principal Steve Squyres de la Universidad Cornell, Ithaca, Nueva York. "Barrancos tallados por fluidos en Marte han sido vistos desde la órbita desde la década de 1970, pero ninguno se habían examinado de cerca en la superficie antes. Uno de los tres objetivos principales de la nueva extensión de la misión es investigar este barranco. Esperamos aprender si el fluido era un flujo de escombros, un montón de escombros lubricados por agua, o un flujo con agua y otro material en menor proporción".
El equipo tiene la intención de conducir Oportunity hacia abajo, a lo largo de la longitud completa del barranco, en el fondo del cráter. El segundo objetivo de la misión extendida es comparar rocas dentro de cráter Endeavour con el tipo dominante de roca examinado en las llanuras que el rover exploró antes de llegar a Endeavour.
El equipo del rover se enfrentará al desafío de mantener Oportunidad activo por otros dos años. La mayoría de los mecanismos a bordo aún funcionan bien, pero los motores y otros componentes han superado con creces sus expectativas de vida.
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