El Atlético de Madrid se enfrenta contra el Villarreal, contra los contratiempos, el más reciente la fractura de peroné de Filipe Luis, y contra el recuerdo de su última derrota en El Madrigal, un 3-0 el 12 de diciembre de 2016 en el que el equipo rojiblanco fue irreconocible.
De aquel lunes y de aquel partido, desdibujado por su adversario, salió golpeado el conjunto madrileño, que entonces atravesaba una crisis de resultados y era sexto en la tabla; nada que ver con la actualidad, rearmado por once victorias en los últimos doce duelos, insistente aún en perseguir un liderato del que está a ocho puntos.
También ha cambiado el Villarreal, entonces cuarto con 15 partidos disputados y con un punto más que el Atlético. Ahora es sexto después de 28 duelos del campeonato, con 20 puntos menos que el conjunto rojiblanco y apurado, incluso, por la clasificación para la Liga Europa mientras ve la 'Champions' muy lejos: a 12 puntos.
El pase para la Liga de Campeones, el objetivo prioritario que se marca el Atlético cada verano, ya está casi hecho, mientras aún se entusiasma con el desafío de remontar ocho puntos de diferencia con el Barcelona. Ese reto no admite ya ningún margen de error en las diez jornadas finales que parten desde el duelo de este domingo.
Mientras suma victorias, el Atlético pierde efectivos casi al mismo ritmo. De una plantilla con 24 futbolistas para enero, tres meses después se ha quedado en 19, con el añadido de la baja para las próximas ocho semanas de Filipe Luis, por una fractura de peroné sufrida el pasado jueves en la goleada por 1-5 al Lokomotiv Moscú.
El enésimo infortunio para el grupo entrenado por Diego Simeone, que tampoco dispone de Kevin Gameiro y Juanfran Torres por sendas lesiones musculares para la visita a El Madrigal y que cuenta con 16 futbolistas del primer equipo para ese duelo, con tres apercibidos de sanción (Antoine Griezmann, Thomas Partey y Saúl Ñíguez) y, además, pendiente cada día de la evolución de Jan Oblak.
Entre algodones en las últimas dos semanas, con sólo un encuentro jugado de los tres más recientes, por momentos en el gimnasio y por momentos sobre el campo de entrenamiento, el portero esloveno mantiene unas molestias musculares que se sumaron a una contusión en la mano, por las que su participación en cada partido está en duda hasta el último momento, como ocurrió en Rusia.
Ahí no jugó Oblak -le suplió Axel Werner como también lo hizo en el choque de ida de la eliminatoria contra el Lokomotiv-, pero sí lo hará probablemente este domingo frente al Villarreal. Si no está en condiciones, su puesto sería de nuevo para el portero argentino, el segundo guardameta del Atlético tras la salida de Miguel Ángel Moyá.
También será titular Diego Costa. Fuera del partido en Moscú por una contusión en el pie, ya se ejercitó el viernes con el grupo y apunta al once de Simeone en El Madrigal como compañero de ataque de Antoine Griezmann, que añade dígitos a su racha goleadora, ya por nueve en los últimos seis duelos o 20 en los 24 más recientes.
En el medio del campo, Ángel Correa o Víctor Machín, 'Vitolo', son las alternativas al perfil del centro del campo que ha alineado el preparador argentino en las últimas tres salidas de su equipo: Saúl Ñíguez, Gabi Fernández, Thomas Partey y Koke Resurrección. Esa fue la línea que configuró en Sevilla, en Barcelona y en Moscú.
En la defensa, en la que Simeone previsiblemente recuperará para la convocatoria a Stefan Savic después de una decena de partidos de baja por lesión, seguirán José María Giménez y Diego Godín por el centro, con Sime Vrsaljko y Lucas Hernández, recién convocado por la selección francesa, por los laterales derecho e izquierdo.
Enfrente estará el Villarreal, de los pocos equipos que le complica las cosas al Atlético desde hace unos años, sumando ya cuatro partidos sin perder de forma consecutiva, aunque esta vez parece que es el equipo madrileño el que llega en el mejor momento, con una racha espectacular de resultados y de juego.
Los castellonenses vienen de acumular una de las peores rachas de la temporada, cortada con la victoria en Las Palmas del domingo pasado, lo que les ha hecho perder la ventaja que mantenía con sus rivales por la sexta plaza.
En el Villarreal, la buena noticia es que el técnico podrá contar con prácticamente toda su plantilla, ya que solo siguen de baja los habituales Bruno Soriano y Andrés Fernández, y el defensa Ruben Semedo, tras recuperar a los italianos Roberto Soriano y Nicola Sansone y entrar finalmente en la lista Jaume Costa y Javi Fuego, que eran duda a principios de semana.
Los descartados por Javier Calleja son los jugadores Adrián Marín, Denis Cheryshev, Roger Martínez y Salem Al Dawsari, mientras que vuelve Mario Gaspar, tras cumplir un partido de sanción.
- Alineaciones probables:
Villarreal: Asenjo; Mario, Álvaro González, Víctor Ruiz, Jaume Costa; Rodrigo, Trigueros, Roberto Soriano, Fornals; Bacca y Enes Ünal.
Atlético de Madrid: Oblak o Werner; Vrsaljko, Giménez, Godín, Lucas; Saúl, Gabi o Correa, Thomas, Koke; Griezmann y Diego Costa.
Arbitro: Fernández Borbalán (C. Andaluz).
Estadio: La Cerámica.
Hora: 18:30.
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Puestos: Villarreal (6º, 44 puntos); Atlético (2º, 64 puntos).
La clave: La presión y el manejo de balón en el medio campo.
El dato: El Atlético ha ganado catorce de sus últimos dieciocho partidos de la Liga, desde su empate con el Villarreal en el Wanda Metropolitano (1-1) en la primera vuelta. Desde entonces sólo ha cedido diez puntos, con dos igualadas y dos derrotas.
La frase: "No voy a rendirme, voy a luchar hasta el final, en todos los sentidos de mi vida", escribió Filipe Luis, después de confirmarse su fractura de peroné. Mientras, Javi Calleja, técnico del Villarreal, declaró: "Al Atlético es muy complicado encontrarle fallos".
El entorno: El Atlético viaja aún golpeado por la lesión de Filipe, que estará al menos ocho semanas de baja por la fractura de peroné de la que fue operado este viernes.
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