La constelación de Virgo es especialmente rica en galaxias, debido en parte a la presencia de una colección masiva y ligada gravitacionalmente de 1.300 galaxias llamada el Cúmulo de Virgo.
Un miembro particular de esta comunidad cósmica, NGC 4388, es capturado en esta imagen, como lo ve la Wide Field Camera 3 (WFC3) del Telescopio Espacial Hubble.
Localizada a unos 60 millones de años luz de distancia, NGC 4388 está experimentando algunos de los efectos menos deseables que vienen asociados a la pertenencia a un cúmulo de galaxias tan masivo. Está pasando por una transformación, y ha adquirido una identidad algo confusa.
Mientras que las afueras de la galaxia parecen lisas y carentes de rasgos, una característica clásica de una galaxia elíptica, su centro exhibe carriles de polvo excepcionales limitados dentro de dos brazos espirales simétricos, que emergen del núcleo brillante de la galaxia, una de las características obvias de una galaxia espiral. Dentro de los brazos, manchas de color azul brillante marcan la ubicación de estrellas jóvenes, lo que indica que NGC 4388 ha acogido recientes ráfagas de formación estelar.
A pesar de los mensajes mezclados, NGC 4388 se clasifica como una galaxia espiral. Su inusual combinación de características se cree que ha sido causada por las interacciones entre NGC 4388 y otras galaxias en el cúmulo de Virgo, informa la NASA.
Las interacciones gravitatorias --desde brillos oblícuos a colisiones frontales, influencias de mareas, fusiones y canibalismo galáctico-- pueden ser devastadoras para las galaxias. Mientras algunas pueden tener la suerte de sufrir simplemente un brazo espiral distorsionado o una nueva onda de formación de estrellas, otras ven su estructura y contenido completamente e irrevocablemente alterados.
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